– Хорошо, – согласился Несс. – Что ты о них думаешь?
Орей подозрительно оглянулся по сторонам. В стойле по левую руку, азартно жестикулируя, спорили о бегах. По правую три не первой молодости тавры обсуждали, чем лучше вскармливать кентаврят – выменем или грудью. Орей прикончил содержимое чарки и утер губы манжетом форменной рубахи.
– Ты в богов-олимпийцев веришь? – понизив голос, осведомился он.
Несс смутился.
– Не то чтобы, – признался он. – В храм, бывает, заскакиваю. Как все. Но молиться или там жертвы приносить – это не про меня. А что?
– Да ничего. В Зевса-громовержца ты, значит, не веруешь. В Гермеса, Афродиту и остальной пантеон тоже. Знаешь почему? Ты не признаешь того, что никогда не видел. Верно?
– Пожалуй, верно, – кивнул Несс. – Но при чем здесь китоврасы?
– Еще как при чем. Видел ли ты воочию хоть одного? Нет? Вот и я не видал.
Несс ошеломленно заморгал.
– Ты хочешь сказать, что… – неуверенно проговорил он, – что китоврасов не существует? Но как же тогда…
– А так, – усмехнулся собеседник. – Так же, как в древние времена кентавры выдумали богов. С их помощью вожакам было сподручнее верховодить табунами. А сейчас мало кто верит в сверхъестественное, но объяснять простым смертным, почему они неважнецки живут, по-прежнему надо. Вот власть имущие и выдумали китоврасов. Мифических существ, которые якобы испытывают тягу к хомо и хотят, чтобы миром правили те. Теперь на китоврасов спокойно можно списывать жестокость и нищету. Почему тебе приходится год или два экономить, прежде чем сможешь позволить себе поскакать с семьей на море? Да оттого, что китоврасы вредят, а мы вынуждены содержать гвардию, пристяжь, шпионов всяких, осведомителей, чтобы с ними бороться. Из-за кого средняя продолжительность жизни падает, а жеребячья смертность растет? Из-за них, гадов. Из-за кого…
– Постой, постой, – горячечно перебил Несс. – Если китоврасов не существует, кого же тогда казнят?
Орей пожал плечами и потянулся к чекушке.
– А кого надо, того и казнят. Мало ли кто не угодил верховному или его свите. Шлепнули шельмецу клеймо «китоврас». А потом и самого его шлепнули. Попробуй докажи в суде, что не имел противоестественных отношений.
С минуту Несс, ошарашенно уставившись в столешницу, молчал.
– Как же так, – пробормотал он наконец. – Получается, нас обманывают?
Страж порядка третьей статьи Орей досадливо фыркнул.
– Ну ты и серость в яблоках, – сказал он. – Откуда только такие берутся? Не в коня корм – это точно про тебя сказано. Я битый час тут перед ним распинаюсь, а он спрашивает, не обманывают, видите ли, его.
