— Теперь, сыны человеческие, подходите и делайте выбор, — голос у старого Петра был совсем тонкий и жалобный, это никак не вязалось с его торжественным видом. Каждый подходил к столу и брал одну костяную фишку — не переворачивая, сжимал в кулак. Вот худой Санто взял свою фишку, и Нино протянул руку — последняя, одна на потемневшем от старости столе. Его рука сжала костяшку — сухую, шершавую, прохладную. Он вернулся в круг света, и, стараясь не смотреть, как худого Санто бьет дрожь, приготовился ждать. Это буду не я, сказал себе Нино, ведь меня ждет Нинен. Пусть это будет Санто, у него нет сестры…
Старый Петр шумно встал и поднял ладонь. Ладонь была темная и мозолистая.
— Сыны человеческие, огласите удел свой.
Нино, как и все, поднес кулак к свету и раскрыл его: на ладони лежала костяшка с маленьким крестиком. Он не узнал свой голос — дрожащий, тонкий, испуганный:
— Мой удел Метаморфозы, и я готов испытать его.
Он продолжал так стоять — с костяшкой на протянутой ладони — пока все соискатели, счастливые и довольные от одной только мысли что вернутся в теплую постель и забудутся спокойным сном в доме своих родителей, — не покинули дом совета. Нино остался один. Его рука задрожала, и костяшка упала на пол. Никто не поднял ее.
— Начальники людей, вы знаете условия Завета, — Десс возвышался над старейшинами. Его руки были опушены, и Нино не видел огромных, острых как бритва, когтей.
— Мы знаем, преподобные.
— Сейчас вы покинете этот дом, и скроетесь в своих жилищах, и только Пастыри будут на страже ваших снов. Сын человеческий Нино пройдет Метаморфозу.
— Да, преподобные, мы уходим. — Старый Петр, старый Изекииль и старый Томас вышли из дома, — двое поддерживали Томаса за локти, ему было за восемьдесят. Шарканье ног, вот все что осталось от них.
Асмен приблизился к Нино — смрад из волчьей пасти окутал его с ног до головы.
— Сын человеческий, до срока ты не знал ритуала Метаморфозы.
— Да, преподобный, — заплетающимся языком ответил Нино. Конечно же, он не знал. Никто не знал испытания Метаморфозы, только прошедшие ее — а их больше нет.
— В давние годы, когда не было ни тебя, ни твоего отца, ни его отца, враги истребляли род людской, и не было защиты от них. И тогда старейшины взмолились и попросили у земли избавления, и пришли Пастыри. И был заключен Завет — люди кормят Пастырей, Пастыри защищают людей от врагов. Раз в году, в ночь первого весеннего полнолуния, один из сынов человеческих должен уйти к Дальнему Пастырю, — говорил Асмен хорошо знакомые для каждого поселенца вещи, и Нино послушно кивал головой, — в эту ночь он проходит Метаморфозу. Он становится Агнцем Искупления. Он берет на себя все грехи человеческие и скрепляет собой Завет. Он уходит к Дальнему Пастырю, и новый год любви и мира даруется людям…
