— Это они, Нино?
— Это они, Нинен.
Нинен плакала, — ведь брат может не вернуться, и она больше никогда не сможет ласкать его тело, не сможет зачать от него. Лишь имя, его имя будет произносится каждый день — на молитве Благодарения. В числе тех, кто стал праведником и дал общине еще один год мирной жизни. Нино прижимал сестру, но мыслями был далеко. Он оделся в простую одежду, и босиком, как подобает соискателю, с непокрытой головой вышел на улицу. Было тихо, стояла полная луна, и кроме трех долговязых фигур никого не было.
— Пошли с нами, сын человеческий, — сказал Асмен, и они пошли.
Луна освещала их путь, и как не старался Нино, ни одно окно не увидел он светившимся. Поселение спало мирным сном после дневных трудов. И только некоторые не спали, отправив сына на испытание… Вот и дом совета — самое большое здание, длинное, с просторным крыльцом. В дневное время здесь заседают старейшины. В ночное — бдят Пастыри. Никто не знает, где проводят Пастыри день — никому это не ведомо. Говорят, они убивают врагов. И это должно быть правдой. Поселению больше двухсот лет, и ни разу врагам не удалось захватить их дома, испортить их женщин, убить их детей… Нино привычно пересчитал ступени: раз, два, три. А когда поднял голову, увидел трех главных старейшин. У стен стояли Пастыри — не меньше двадцати. Все они выжидательно смотрели в круг света — там, посреди зала, встревоженные и неловкие, стояли соискатели, семеро юношей. Нино был восьмым. К столу вышел, конечно же, Десс — самый крупный и самый старый Пастырь. Его морда — почти седая, а острые клыки почти стерлись. Он был самым уважаемым среди Пастырей, и люди знали это. Десс поднял руку, блеснули когти — и все замолчали.
— Мы приветствуем собрание людей, мы знаем цену.
Один из старейшин подхватил:
— Мы приветствуем собрание Пастырей, мы готовы заплатить цену.
— Знаете ли вы условия Завета, заключенного между Пастырями и людьми?
— Мы знаем Завет, преподобные.
— Готовы ли вы к Метаморфозе?
Старейшина, а это был старый Петр из квартала горшечников, требовательно повернулся к соискателям, и повторил вопрос:
— Готовы ли вы, сыны человеческие?
— Да, — сказал каждый из соискателей.
— Да, — сказал Нино, и его желудок непроизвольно сжался. Ладони стали мокрыми.
— А теперь, пусть старейшины людей проведут жребий.
Старый Петр согласно кивнул, его лысина засветилась в комнате матовым пятном. Он пересчитал пальцем соискателей, называя каждого по имени. Когда он произнес — Нино, сын Нино, — у соискателя чуть не подкосились ноги. Нино всей душой жаждал скорейшего завершения ритуала. Он вдруг подумал о Нинен и почему–то испытал отчетливое сожаление. Старейшина выложил на стол восемь костяных фишек, на одной из них, конечно, был нарисован крест — но на которой, никто не знал, фишки были перевернуты. Среди поселенцев ходили слухи, что эти фишки сделаны из человеческих костей. Поговаривали, что они из костей погибших от рук врагов. Глупость, конечно. Но кто знает… Каждую неделю два–три человека пропадали, пропадали овцы, коровы — Пастыри делали все, чтобы этого не происходило, но враги окружали Поселение, врагов было много. Враги населяли Дикие земли испокон веков.
