Василий стал глядеть по сторонам.
— Чего головой вертишь? Ты под ноги гляди, а когда требуется — оглянись, сообрази… Собака-то твоя где?
За сугробами послышался пискливый лай.
— Буян! Буян! — закричал Василий.
Дед на него цыкнул:
— Нешто в лесу кричат? Нешто это положено? Если твой Буян стоящий, он тебя по нюху обязан обнаружить. Ты для него на всей земле — единственный. Какой же он умный, если потеряет хозяина?.. Буян ластился, вертел хвостом. И Василий зашептал:
— К ноге, к ноге…
Буян, наверное, натерпелся страху и дальше уже не отставал, хотя приходилось нырять в сугробы по уши.
* * *
По невидимой тропе они вышли на поляну.
— Привал, — сказал дед.
Он вытащил из сугроба прошлогодний лапник, смёл снег с поваленного дерева.
Василий смотрел, как дед скручивает цигарку, как поглядывает на еловые маковки. Когда же он начнёт охотиться на лису?
— Шишек нынешний год мало. Белка ушла. Белка, она корм должна иметь. Корма нет, не проживёшь.
Что белки ушли, про это и Василий знал — им в школе рассказывал Иван Мелентьевич.
— Ты вот что, — сказал дед, — ты с собакой оставайся здесь, а я пошукаю, сделаю круг, разведаю… Рыжая, она с норовом.
Дед не спросил: «Может, боязно оставаться?» Взял свою палку и пошёл.
«Далеко от дома зашли», — подумал Василий. И ему стало жутковато. Выйдет на поляну волк — что делать?
Но вокруг было тихо. Буян, пригревшись, спал у него на коленях и во сне повизгивал.
Время шло. Дед не возвращался. Василий уже поглядывал на мешок, в который мать положила им сало и пироги. Дед скрылся, будто его не было. Куда пропал?
Треснула ветка, заворочался Буян. «Затаись!» — Василий варежкой зажал собачью пасть.
По снегу шла большая птица в лохматых штанах. Раскинув крылья, она вытянула шею, прислушалась. Мешок с пирогами сполз с бревна. Птица тяжело поднялась и зашумела в колючих ветвях.
Василий перевёл дыхание. Глухарь — не волк! Ну как за птицей выйдет на поляну зверь?
Снег на поляне стал голубеть. Пальцы на ногах застыли. Василий с Буяном сидели в обнимку.
* * *
Дед воротился неслышно, так же, как ушёл. И сразу забранился:
— Кто же спит на холоду? Развязывай паёк!
— А лиса?
— Ушла, чтоб её!.. В норе нет, вокруг нет… Спугнул кто-нибудь. Теперь до ночи её не жди.
Дед достал пироги. Они были ещё тёплые. Мать их закутала в старый полушалок.
— Молодец, гвардеец, не аукался, — похвалил дед внука.
— А чего? — сказал Василий. — Я бы дотемна ждал.
— А в темь?
— Сигнал бы подал. Может, ты заблудился?
