А вот и сюрприз. На столике разложены новые тетради, перья, карандаши, кисточки и пенал - подарок сестер к началу учебного года. Грызи, братец, гранит науки! Тут же лежит перочинный ножик с белой костной ручкой. Прекрасная вещь! Ее обладателю позавидует любой мальчишка. Рад ножику и Митя. Одновременно он ощущает неловкость. Ему вспоминается одна прошлогодняя история...
Такой же нож подарили сестры год назад Паше, когда брат окончил четвертый класс. Митя тогда ему очень завидовал. Однажды, когда Паши не было дома, он взял ножик, чтобы поиграть в "тычки" со своим приятелем, однокашником Максимом Деденко. Они пошли в сад и там бросали нож в кучу песка. Если он втыкался, а не падал плашмя, засчитывалось "очко".
Потом мальчики метали нож в стену сарая, и неожиданно лезвие сломалось. Митя зашвырнул обломки и стал помалкивать о случившемся. Вечером брат долго искал ножик. А через несколько дней Митя сознался. Паша не придал услышаному особого значения. Зато Марья Дмитриевна отчитала провинившегося - не столько за нож, сколько за скрытность.
- Но пойми, маменька, он молчал, чтобы не огорчить меня, - защищал брата Паша.
- В следующий раз я сама его огорчу, чтобы не было повадно плутовать! вспылила мать. - Впрочем, я рада, что ножа теперь нет. Нечего с ним расхаживать... А сестрицам лучше не делать подобные подарки.
Она пожурила дочек, но, видимо, не слишком. Спустя год те забыли о своем промахе. И вот у братьев снова появились ножики с ручками из оленьей кости. Митя задумался над тем, как отблагодарить Полю, Лизу и Машу, но не успел прийти к какому-нибудь решению - снизу позвали обедать.
Когда Митя вошел в столовую, там было уже людно и оживленно. На своем "троне" восседал Иван Павлович и беседовал с гостем, приятелем Жилиным. Тобольский старожил Петр Дмитриевич Жилин обладал многими добродетелями и достоинствами, в том числе и редким по красоте почерком. Говорили, что так, как он, могут выводить буквы только царские писаря. Во всяком случае, когда надо было писать прошение или ходатайство в высшие инстанции, то просили именно Петра Дмитриевича.
По столовой витал аппетитный запах грибного супа: Марья Дмитриевна разливала его по тарелкам из большой фарфоровой супницы. Некоторое время раздавался легкий перестук ложек. Потом постепенно в разных уголках столовой завязались разговоры. Жилин критиковал правительственное постановление, запретившее ссыльным иметь охотничьи ружья. Иван Павлович бранил купцов, тянущих с выплатой Менделеевым долга. Марья Дмитриевна расспрашивала Полю о новой иконе, привезенной в Ивановский монастырь из Долматовской обители... Неожиданно повысил голос Паша:
