Волнения начались на Монмартре, когда правительство попыталось реквизировать у населения артиллерийские орудия, приобретенные для обороны города на деньги его жителей. Вспыхнул бунт, в посланный за пушками отряд военных полетели камни, а толпа хлынула в другие районы города. Париж, мужественно переживший иноземную осаду и не дождавшийся помощи от властей, теперь «кипел» от возмущения. У Отельде-Вилль собралась толпа и потребовала создания Коммуны — самообразовавшегося совета, который служит народу. Волна кровопролитных стычек поднялась, когда коммунары решили идти на Версаль, чтобы уничтожить правительство. К тому времени к Версалю уже подтянулись войска, которые легко отбили нападение; но Париж не успокоился.
Шестнадцатого мая группа коммунаров взорвала колонну на Вандомской площади, организовала в садах Тюильри пышный концерт, опустошила винные погреба в Гран-Отель-дю-Лувр. Тем временем версальские войска вошли в город. Им был дан приказ — никакой пощады. Когда правительственные войска приблизились к центру Парижа, главные здания в нем запылали — до сих пор неизвестно, кто и зачем их поджог.
Наступающие версальцы уничтожали всех, кто попадался им на пути. Были среди убитых и беспризорники (все помнят Гавроша из «Отверженных» Виктора Гюго). Тысячи парижан были убиты расстрельными командами, их тела складывали в кучи, а хоронили лишь позднее. Последним рубежом обороны коммунаров стало кладбище Пер-Лашез в рабочем районе Бельвиль. Коммунары погибли в перестрелке среди могил Бальзака, Нерваля и Шарля Нодье. Оставшихся расстреляли у стены кладбища из пулемета — последнего достижения техники.
После судебных процессов над уцелевшими коммунарами, завершившихся казнями и отправкой на каторгу во Французскую Гвиану, была объявлена Третья республика, президентом которой стал маршал Макмагон.
В 1873 году власти издали указ возвести на Монмартре искупительную базилику — Сакре-Кер. Базилика стояла недостроенной до XX века, и вокруг нее до сих пор кипят страсти. Многие парижане считают ее олицетворением победы правящего класса над простыми людьми. Тем не менее базилика давно стала местом паломничества туристов.
Вскоре строительство города возобновилось. Расширяются улицы, продолжаются работы над благоустройством улицы Оперы, возводится Эйфелева башня. По проекту Эйфеля в 1876 году открывается и огромный магазин «Бон Марше» — огромные лестницы соединяют галереи и возвышающиеся друг над другом этажи, все залито светом, проникающим сквозь стеклянный потолок. Товары продаются по фиксированным ценам и по карману большинству покупателей. Вслед за ним один за другим открываются крупные магазины на правом берегу Сены («Ла Белль Жардиньери», «О Принтемп», «Галери Лафайетт»).
