В декабре 1848 года Луи Наполеон Бонапарт, племянник бывшего императора, был избран президентом республики. В 1853 году на пост префекта Парижа он назначил барона Жоржа Эжена Османа (1817-1891). Не прошло и месяца со дня вступления Османа в должность, как начались работы по реконструкции Парижа. Луи Наполеон, как и его дядя, взял Древний Рим за образец и начал методично преображать Париж в современный эквивалент древнего мегаполиса. Кроме того, он восхищался Лондоном, в сравнении с которым Париж казался тесным, грязным и убогим.
Основная цель проектов Османа состояла в создании крупных перекрестков в центре города, оси которых будут направлены на север, юг, запад и восток. От главных перекрестков планировалось проложить широкие дороги, бульвары и озелененные улицы, которые свяжут центр с железнодорожными вокзалами и главными выездами из города. Широкие дороги нужны были и для того, чтобы открыть впечатляющие перспективы Парижа.
Первым проектом Османа стало возведение в 1851 году «Форт де лё Аль» в центре города — комплекса из восьми зданий из стекла и металла, построенного на месте старинного парижского рынка, который Золя назвал «Чревом Парижа».
Следующие 17 лет Париж выглядел как строительная площадка. Старые здания целыми кварталами сносили и перестраивали. Осман и Луи Наполеон старались не столько ради красоты, сколько стремились создать современную столицу с действующей системой канализации, удобными транспортными путями и ночным освещением.
От Северного вокзала к Обсерватории проложили широкую улицу и обсадили деревьями. На правом берегу Сены возникла сеть бульваров: между воротами Майо на западе и Венсенскими на востоке появились бульвары Перейр, Мальзерб, Страсбургский, Севастопольский, Ришара Ленуара и Мажента. Вдоль бульваров выстроились многочисленные магазины. На левом берегу Сены бульвар Сен-Жермен пробил дугу сквозь территории, где размещались старинные особняки.
На острове Ситэ барон снес средневековые здания, лепившиеся друг к другу неподалеку от собора Нотр-Дам. Именно эти кварталы были описаны Виктором Гюго, они веками служили источником мифов и историй парижского фольклора. Осман превратил это место в перекресток трех основных городских артерий, а улицы, где раньше бродили уголовные элементы, стали местом размещения главного полицейского участка города, а заодно крупного административного комплекса Консьержери, в котором трудились судейские чиновники и адвокаты. Открылись и парки по английскому образцу — Бютт-Шомон и Булонский лес. По проекту архитектора Шарля Гарнье было построено здание Оперы, правда, строительство закончилось уже после падения Луи Наполеона.
