Так, во всяком случае, гласили легенды, которых было безумное множество. Есть ли в них правда? Я не знала.
И страх почему‑то отступал, больше не давил и не заставлял бежать без оглядки.
Старуха тем временем достала из складок одежды острый сверкающий нож, порезала ладонь, и я охнула. Нет, точно морская ведьма! Не бывает у людей и магов такой крови! Серебристо — голубая, словно вода. Что же мне так не везет‑то! Остаться живой, проходя обряд, и столкнуться с созданием Азелеры! И ведь сама виновата, из любопытства в лаз нырнула…
Я попятилась, но старуха неожиданно уставилась на меня, приковывая взглядом и о чем‑то размышляя. Убьет? Выпьет до последней капли? Или сжалится? Глупая ты, Трин! Не умеет она чувствовать! И тебе ее ни за что не победить даже в честном бою! Как можно сравнивать могущественную морскую ведьму с тем, кто маг меньше суток? Да и никогда во мне не будет такой силы, чтобы противостоять созданию Азелеры! О чем я думаю‑то? Опомнись, Трин! И беги, пока возможно. Может, отпустит…
— Я дам тебе защиту, сильнее которой не найдешь во всем белом свете, — вдруг сказала она.
— Н — не н — над — до, — заикаясь, прошептала я.
Знаю же, что плата будет высока.
— Отказываешься?
— Да.
О том, что я лучше вернусь в пещеру и поищу там какую‑нибудь вещь, я говорить не стала. Кто их знает, вечных слуг морской богини, что она в таком случае предпримет. Крошечная надежда вырваться из западни все еще оставалась.
Старуха вдруг хрипло рассмеялась.
— Надо же, все испытания прошла.
Я непонимающе заморгала. Она о чем? И в своем ли уме?
— Ты не сбежала, увидев меня, тем самым проявив храбрость, Тринлейн. Помогла, когда я споткнулась, показав милосердие. Отказалась от власти, которую могла обрести, являя свою силу.
Точно, сумасшедшая. И, похоже, не морская ведьма. Она бы не стала со мной церемониться.
— И взамен я дам тебе то, что ты ищешь — защиту, в которой нуждаешься, — она хмыкнула. — Нет, Тринлейн, не бойся. Это никак не будет связано с моими чарами. Просто необходимый тебе предмет находится у меня.
Я неверяще посмотрела на морскую ведьму. Или, все же — вещунья? А может — мираж, призрак, и мне все происходящее кажется? Я вспомнила свое прикосновение к костлявой старухе. Оно точно было реальным.
Вдох, выдох. Я незаметно ущипнула себя за руку.
— Подойди к источнику, увидишь сама, — велела колдунья.
Белые цветы вдруг расступились, открывая небольшую заводь с чистой и прозрачной водой.
— Давай же!
