Каждый летчик сработался со своим штурманом. За это время я летал со многими: Пахомовым, Образцовым, Зайцевым, Рубаном. Мы понимали друг друга и хорошо знали проверенную на боевом опыте авиационную пословицу «Летает не летчик, а экипаж». Теперь придется срабатываться с новеньким.
Я стоял у самолета и размышлял. Как поведет себя новичок? Этот девятнадцатилетний, чернобровый, с большими глазами, украшенными длинными ресницами, Шурик, который и двигался робко, вроде кого-то стеснялся все время. Не растеряется ли? Но чтобы не показывать товарищу свои сомнения, попросил его:
— Ну-ка, опробуй пулемет.
Самсонов снял фуражку, положил ее на сиденье, быстро забрался в кабину, повернул пулемет и дал две короткие очереди.
— Пулемет исправен, товарищ командир!
— Отлично! Проверь подвеску бомб, показания приборов и будем выруливать…
Шурик все осмотрел, а техник Сипин доложил о готовности самолета. Через некоторое время взлетели и пошли к цели.
На высоте двух тысяч метров подошли к линии фронта. Слева и справа заметались по небу лучи прожекторов. Разноцветные ленты трассирующих снарядов поползли вверх. Но на подходе к Рамушеву пока было тихо. Ни стрельбы, ни прожекторов. Впереди река. А вот и переправа…
— Штурман, видишь? Будем заходить на цель…
Убрал газ и стал планировать. Бесшумно вывел самолет на переправу, и Шурик сбросил бомбы.
Тут же начали стрелять зенитки. Три прожектора вцепились в наш У-2. Развернул самолет.
— Шурик, дай по прожекторам.
Очередь за очередью выпускает штурман. Один из прожекторов погас. Надо скорее уходить из этой световой ловушки. Хочу развернуть самолет. Жму на педаль, она подозрительно легко поддается вперед. И вдруг самолет начинает поворачиваться совсем в другую сторону. Находясь под обстрелом, в лучах прожекторов, я не сразу понял, что случилось. С большим трудом перевел машину в глубокий левый крен и этим прекратил ее вращение.
Наконец самолет вырвался из объятий ослепляющих лучей.
— Шурик, ты, кажется, перебил ножное управление, когда стрелял по прожекторам…
Шурик молчал. У-2 продолжал полет с глубоким левым креном и терял высоту. Я решил чуть-чуть уменьшить крен, чтобы взять курс на станцию Пола. Как только это сделал, самолет резко повело вправо, и виток за витком он начал вращаться все быстрее и быстрее.
Пришлось вновь перевести машину в глубокий левый крен. Вращение прекратилось. Мотор работал на полных оборотах. Пока я маневрировал, машина еще раз попала в лучи прожекторов. Опять огненные струи пуль потянулись к нам. Оставался один выход — немедленно к земле. Резко повел самолет со снижением и вырвался из слепящих лучей.
