До боя оставалось еще три часа. Держать весь экипаж на боевых постах все время не было необходимости — пусть уж лучше ребята пойдут в бой сытыми и отдохнувшими.
— Команде — обедать, — приказал Кедров. — Старший, примите мостик.
Когда сигнал тревоги вернул экипаж на боевые посты, имперские эсминцы мчались над серебристо-серой Верной. Затем корабли изменили курс и врезались в черноту космоса, переходя на высокую орбиту.
— Надеть скафандры!
Отдав приказ, Дмитрий Кедров подал пример его выполнения: открыл «тревожный чемоданчик», развернул скафандр, поставив его вертикально, и вошел внутрь через дверцу в спине. Вскоре весь экипаж был готов к бою. С лязгом опустились переборки, разделяя «Кассард» на ряд изолированных отсеков.
— Строй «Рино», — прозвучал в коммуникаторе приказ капитана Тьерри. — Приготовиться к открытию огня.
…Теперь имперские корабли шли ромбом, прикрывая друг друга противоракетными системами. Из рубки «Кассарда» справа по борту можно было видеть не только флагманский «Аконит», но и «Флореаль».
Вражеские корабли, конечно, были еще невидимы. Но они были впереди, рядом с зелено-голубым полумесяцем Верной-3. На «командирском» экране зеленый круг, обозначавший зону поражения имперских ракет, уже приближался к одной из алых меток, обозначавшие корабли Альянса.
— Цель — Красный-5! — напряженным голосом сказал Кедров. — Огонь ракетами по команде с флагмана!
Вскоре прозвучал приказ Тьерри: — Огонь!
«Кассард» задрожал, когда тяжелые ракеты, оставляя за собой огненные хвосты, покинули пусковые контейнеры. И через несколько секунд рядом с полумесяцем Верной-3 вспыхнула новая звезда. Десантный транспорт вместе с пятью тысячами элитных бойцов Альянса обратился в огненный шар.
— Следовать прежним курсом, — прозвучал приказ капитана Тьерри.
Шли минуты. Флот мятежников разделился: эсминцы развернулись и пошли навстречу земным кораблям, вспомогательный крейсер продолжал приближаться к Верной.
Эсминцы Альянса шли ромбом, явно подражая имперцам. Но все же их строй был более рыхлым — сказывалась худшая подготовка экипажей.
— Держать строй. Приготовиться к ракетной атаке, — уверенно распоряжался Тьерри. — «Аконит» и «Кассард» бьют по «Красному-3», «Флореаль» и «Лассен» — по «Красному-4».
Еще через несколько минут враги приблизились на дистанцию ракетного огня. Капитан Кедров приказал открыть огонь и активировать ПРО. Рубка озарилась золотистым огнем, когда ракеты устремились к невидимой цели.
