В начале XXI в. в области функционировало более 1900 крупных и средних предприятий (из них почти 1/3 – предприятия машиностроения, 1/5 – пищевой промышленности). Область специализируется на приборостроении и оборонной промышленности. Производятся важная техника и ее компоненты для многих отраслей промышленности страны, включая военную, медицинскую, аэрокосмическую. Ряд пензенских предприятий является поставщиком комплектующих для космического корабля «Буран». НИИ физических измерений специализируется на создании приборов для бортовых и наземных измерительных систем, размещаемых на ракетах-носителях и космических аппаратах (в 1951 г. приборостроительный факультет Пензенского индустриального института окончил один из первых космонавтов СССР, Герой Советского Союза В.И. Пацаев). Развита и легкая промышленность. Имеется 5 ТЭС, также используется энергия из соседних областей, в основном, с Балаковской АЭС.
Сельское хозяйство. В области выращиваются многие сельскохозяйственные культуры, в т.ч. зерновые, овощные, кормовые и другие. В 1985 г. а территории края насчитывалось 173 колхоза и 264 совхоза. В настоящее время аграрный сектор области включает 432 крупных и средних сельскохозяйственных предприятия, 60 малых предприятий и около 200 крестьянских (фермерских) хозяйств. Общая площадь используемых в сельскохозяйственном производстве земель – сельхозугодий – составляет более 3 млн. га. В области производится около 2 % российского объема основных видов сельскохозяйственной продукции.
Природные условия области разнообразны: равнины, холмистая местность, сравнительно высокая лесистость. Климат здесь умеренно континентальный, неустойчивым элементом являются осадки, поэтому об области говорят как о зоне «неустойчивого земледелия». В области насчитывается свыше 200 рек, наиболее крупные из них – Сура, Мокша, Хопер, Ворона. На территории области преобладают черноземные почвы (почти 70 % земельной площади). На 1/3 площади сохранилась естественная растительность. Это луговые, лесные и степные ландшафты. Леса занимают 20 % территории. Сохранились заповедные нераспаханные степные участки (Попереченская, Кунчеровская, Островцовская степи). Растительный мир богат – насчитывается около 1500 видов растений и 1000 видов грибов. На территории области учтено более 300 видов животных, в т.ч. 70 видов млекопитающих и 200 видов птиц.
Город расположен у впадения р. Пензы в р. Суру. Значение слова «Пенза» трактуется по-разному. По одной версии, это «конец пути» (на мордовском языке) – т.е. граница расселения; по другой – от имени собственного – Пиянза – мордовского владельца угодий, что нуждается в дополнительной аргументации. Город вытянут вдоль р. Суры по обоим берегам и расположен на холме на 120 м выше уровня Суры.
