Петр Иванович Потемкин родился в 1617 году. В то время на троне находился первый царь из династии Романовых — Михаил Федорович. Он попытался вытащить Россию из нищеты, социальных кризисов и постоянного давления со стороны польских захватчиков. Этот период начался сразу после смерти Ивана IV в 1584 году. Династия Рюриковичей закончилась после смерти сына Ивана Грозного — царя Федора Иоанновича. Последующие правители — Борис Годунов, два Лжедмитрия и Василий Шуйский — разрушали страну и у власти удержаться не смогли.
Крестьяне покидали насиженные места в Центральной России и отправлялись в леса или в пограничные области. О своих претензиях на московский трон заявлял польский король Сигизмунд III. Русские бояре постоянно конфликтовали друг с другом, вставая на сторону то одного, то другого претендента. Только восстание 1612 года под руководством князя Дмитрия Пожарского помогло выдворить поляков, по крайней мере из Москвы.
Земский собор избрал царем молодого Михаила Федоровича Романова. Именно благодаря его, а лучше сказать, правлению его отца Федора, в 1645 году его наследнику Алексею Михайловичу досталось уже относительно упорядоченное государство; Царь Алексей предпринял осторожную попытку выйти на Запад и заложил основы для проведения широкомасштабных реформ, на которые мог опереться его сын Петр I.
В 1667 году Алексей Михайлович послал 50-летнего Петра Ивановича Потемкина в качестве посла в Испанию и Францию. В том же году Москва увеличила свою территорию благодаря заключению Андрусовского перемирия с Польшей и получила левобережную Украину и Киев. В 1667 году на Волге и на Урале началось восстание донских казаков под предводительством Степана Разина. Кровавые беспорядки продолжались долгие четыре года. В эти годы царь доверяет своему дипломату Петру Потемкину особую миссию в Вене, Лондоне и Копенгагене. Без сомнения, Потемкин действительно был отличным дипломатом, который представлял своего царя с удивительным достоинством.
Это его качество необходимо подчеркнуть, потому что он не был выходцем из родовой аристократии — боярства. Подобная проблема противопоставления служилого дворянства и боярства не прошла бесследно и для Потемкина. Цари окружали себя преимущественно могущественными выходцами из высших слоев общества.
Знаменитый военачальник, дипломат и политик Афанасий Ордин-Нащокин из неизвестного провинциального дворянина стал канцлером империи [18]. Ордин-Нащокин был примером самоутверждения, что и послужило ему в дальнейшем защитой от нападок… Он всегда был недовольным, сверхкритическим, раздраженным и недоступным. Образованный и культурный, знакомый с канонами западноевропейской культуры, находясь один на один со своим государем, он был полон холопской покорности. Ордин-Нащокин и Петр Потемкин, конечно, были знакомы по службе. Странные выходки Потемкина могли быть выдуманными и Ордин-Нащокиным. Особого внимания заслуживают необычные манеры Петра Потемкина: Петр Потемкин заставлял испанского короля Карла II приподнимать шляпу каждый раз, когда на официальном приеме упоминалось имя царя.
