Губы Транка скривились, на лице проступила гримаса отвращения.
— Ну, да, разумеется… Всё время забываю, что вы — представитель врага.
— Я — представитель Всемирной наблюдательно-арбитражной службы.
— Да бросьте, Хольт! Прежде всего, вы — русский! Не играй мы тут в виртуальных солдатиков, будь это настоящая война, я бы вас уже…
«Сдержанность, — твердят нам всё время наши «научные руководители». — Сдержанность, сдержанность, и ещё раз сдержанность».
Наверное, скверный я наблюдатель. Когда мне такое в лицо… Ну, не могу я в ответ смолчать! Зашкаливает же! Шлюзы рвёт к чертям!
— Будь это настоящая война, господин Транк, — перебил я генерала, — вы бы со мной ничего уже не сделали. Потому, что были бы мертвы. И все ваши солдаты были бы мертвы. А в «Ю Эс Мэйнинг» пытались бы подсчитать, совместима ли вообще с такими потерями средств и людей какая-либо промышленная экспансия в астероидный пояс. Впрочем, ошибаюсь, всё закончилось бы ещё раньше — одиннадцать лет назад, на орбите Марса, где вас впервые сожгли в десантном боте во время боевой операции. Помните?
— Поздравляю, Хольт! Вы настоящий проныра! Не поленились заглянуть в мои файлы!
— Не только в них, генерал, не только. Я ещё на досуге официальную статистику изучаю. Вы вот наверняка знаете, что армия вашего Атлантического альянса — вторая по численности в мире. А не напомните, какова именно эта численность?
— Идите к дьяволу! — рявкнул Сэм Транк, багровея, но его злость меня лишь раззадорила.
— Двадцать восемь тысяч человек. Вычтем из них пару тысяч — персонал из служб обеспечения и техподдержки. Вычтем двадцать три тысячи солдат, почти все они — мальчишки, ещё не наигравшиеся в «настоящих» солдатиков. И как думаете, сколько из оставшихся трёх тысяч офицеров всерьёз жалеет о невозможности на самом деле сгореть в космическом истребителе? Вы — мамонт, генерал. Ископаемое. Вымирающий вид. Пройдёт лет двадцать, и добывающие корпорации совсем откажутся от войн, даже от виртуальных. Внеземелье ждёт обычных мирных трудяг, солдаты там не нужны.
— Слова слюнтяя, Хольт! — услышал я в ответ на свои слова. — И позиция ваша — это позиция мягкотелого слюнтяя! Ни в вас, ни во всей вашей грёбаной Службе больше нет стержня! Все вы там — слизняки! Сегодня уничтожите армию, а завтра нам на голову свалится что-нибудь из обожаемого вами Внеземелья, и кто тогда это грёбаное человечество вытащит из дерьма?!
— Ну да, свалится… Знаете, генерал, мне вас даже не жаль. Позвольте уже откланяться — начальство ждёт.
