Зоя Андреевна смущенно прокашлялась: и приятно, и больно ей было это слышать.
— Еще бы не потухнешь! — сказала Алена. — За тыщи верст на могилу ездит, цветы мертвому возит — неужто не укор.
— Кстати, куда ты цветы-то засунула? — спросила Зоя Андреевна.
— Я в воду их поставила, в воду.
— Если бы не ты, я ей не только председателя, я ей и бригадиров бы нарожала, и механизаторов, и каких хошь специалистов. Выгоду упустила, председательница!
— А кормил бы кто? Ты рожаешь, а колхоз корми. Пока вырастут…
— А ты как хотела — родился и сразу в дело сгодился?
— Ну, ладно, ладно.
— Ла-адно! Строгие больно. А только я все равно воровала. Редко, а прихватывала.
— Знаю, — сказала Евдокия Михайловна. — С уполномоченным тогда связалась. Его ведь сняли за это.
— Хороший был, — вздохнула Алена.
— Хороший. И умел много. Пахать, косить, сеялку наладить, в кузнице ли чего — умные руки.
За столом они выпили по рюмочке за встречу, потом еще по одной за новую жизнь — для Зои Андреевны и Евдокии Михайловны это была жизнь пенсионерок, Алена через год-другой, глядишь, станет бабушкой. А в сорок третьем ей было всего девятнадцать лет.
— А ты уж, наверно, привыкла? — спросила Евдокия Михайловна.
— Привыкаю, — сказала Зоя Андреевна. — Первого сентября не утерпела, ходила на занятия.
— А соседка твоя, тетя Клава, жива еще?
— Жива. Поклон тебе прислала.
У дома прошумела машина, Евдокия Михайловна метнулась к окну.
— Каштанов, — сказала она. — А я боялась — не приедет, инструктор у них из обкома.
Каштанов работал здесь четвертый год, и в последний свой приезд Зоя Андреевна его видела. Он тоже изменился за это время, пополнел и возмужал, а тогда совсем мальчишкой выглядел — из комсомола прислали, на омоложение партийных кадров. Евдокия Михайловна писала, что хозяйственный оказался, агроном по специальности, крестьянское дело любит.
— Очень рад вас видеть, — сказал он после общего поклона Зое Андреевне. — Весь хутор говорит о вашем приезде. Оставайтесь здесь, а?
Вошедший за ним Венька поддержал его:
— Оставайтесь, Зоя Андреевна, мы вас почетной гражданкой выберем.
— За стол, за стол! — выскочила Алена. — Стоят столбами, а тут гуляй в одиночестве.
— Успеем, мама, — сказал Венька, — праздник впереди. Мы по делу сейчас заскочили.
— Вечное у тебя дело, будто мы бездельники.
— Серьезное дело, — сказал Каштанов. — Мы должны торжественно передать ваш колхоз новому председателю.
— По рюмочке, — попросила Евдокия Михайловна. — Со встречей.
