Лайра болезненно улыбалась:
— Я-й-я в-ведьм-ма… — говорила она.
— Все люди грешны, — отвечал Корень Небес. — Буривай тоже грешил — но затем раскаялся, и стал прародителем целого народа. Грешили многие великие полководцы и правители. И даже дервиши… Но затем отрекались от былых дел — и достигали вершин. Не унывай!
— Д-да н-ну… Хор-ро-ш-шо… Уж п-постар-раюсь.
* * *
Лаашин не исцелил. Войско вступило в него ночью, без лишнего пафоса… Главные торжества были запланированы на потом — пока ещё никто не был уверен, что Лайра выживет.
Она въехала в Город в крытой повозке, украшенной знамёнами, серебром и золотом. Во дворце её встретили все самые выдающиеся дервиши страны. Кроме «корней» тут были представители братства Вечерней Зари, братства Садовников, братства Пастуха, братства Тишины, братства Чистой Воды, братства Семизвездия, братства Паука, и — самого древнего в Империи — братства Муравья. Все в своих традиционных костюмах символических цветов… Дервиши долго проводили над Лайрой очистительные обряды — но не скрывали, что пользы от них маловато. Затем поместили в комнату со странным названием «каменное чрево», дабы будущая императрица подготовилась к Обряду Очищения. «Что это за обряд?» — спросила она. Но дервиши не ответили. «Крепись!» — сказали они.
В комнатушке было тесно, темно — хоть глаз выколи — и совершенно тихо. Слышно как бьётся сердце… «Ты должны побыть наедине с самой собой» — напутствовали бородачи. «Да ну? Я воительница, но мне слегка не по себе» — сказала Лайра. И двери захлопнулись.
Ведьма не заставила себя долго ждать. На сей раз змея была прозрачной — словно сделанной из хрусталя. Мертвенно сияли белесые очи, и их пульсирующий свет наполнял комнатушку. Под кожей рептилии виднелись многочисленные рёбра, кишки, маленькое бьющееся сердце — всё прозрачное. По сосудам струилась бесцветная кровь…
— Ну, привет, мерзость, — зло проговорила Лайра, и мысленно поблагодарила дервишей, за то, что они не отобрали кинжал.
— Оружие тебе не поможет, — просипела сущность, ловя язычком запах лайриного страха. — Я твоя судьба.
— Ходи сюда. Сейчас проверим, — молвила воительница, и достала кинжал из ножен. — Давай!
Рептилия изогнулась… Бросок! Она упала рассечённая пополам. «Стеклянное» тело побилось в судорогах, и затихло. Но глаза всё ещё сияли. Лайра тронула тело пальцами — холодное, осклизлое.
— Прощай, Ведьма, — молвила воительница, и наступила змее на голову.
— Давно пора.
