Воинство начало делить награбленные богатства Юга… Слов из повести не выкинешь! А инженеров, помогавших Вирану, щедро одарили отобранным у термитов серебром. Лайра торжественно присягнула на Южном белом камне, Саури сочинил чудесный, будоражащий души победный гимн. Великая война закончилась.
С Моря повеял ветер, на израненную землю пролились ласковые осенние дожди… Сильно потрёпанное воинство двинулось домой — на Столицу. Без песен и бурной радости, но большинство солдат ощущали облегчение. «Мы прошли огненную бездну» — говорили они.
При переправе через Рачью реку, Лайра увидела нечто жуткое. Задержавшись на южном берегу, она взглянула восток, где плавно темнело бархатно-синее небо, и… «О Боги, что это!?» Похоже на восходящую полную Луну. Но ведь вчера было новолуние!
Приглядевшись внимательнее, воительница узрела всю «картину». Поднимаясь над холмами, по небосводу плыла иссушенная голова Ведьмы. Невозможно понять ни размер, ни расстояние — но очень похоже на Ночное Светило… И сияние соответствующее — призрачное, сонное, дивное.
Иссохшее, испещренное морщинами лицо. Лысый, покрытый старческими пятнами череп… Глаза-щелочки — и гнилозубая ухмылка. Весь «лик» излучал такое искреннее, такое чистейшее злорадство, что Лайра тяжело сглотнула, её сердце ёкнуло.
Ветер тревожно шелестел камышами… Раздались вскрикивания, и удивлённые возгласы солдат. Кто-то шутил, кто-то обращался к Богам… Испуганно ржали кони, вставали на дыбы… «Хм… Эту башку вижу не одна я» — прошептала Лайра. — «Не наваждение — знамение».
Дивный лик вскоре растаял. Но навсегда отпечатался в душах видевших его — снова и снова являясь во снах.
* * *
Той же ночью правительницу начала мучить страшная горячка. Вся кожа покрылась волдырями… Не помогли ни молитвы «корней», ни кровь Матаха, ни обычны «светские» лекарства.
— Помнишь день, когда ты впервые вступила в Лаашин, — спрашивал Корень Небес.
— Ну… — отвечала Лайра, стуча зубами.
— Как только ты прошла чрез Врата — болезнь отступила. Ты вновь стала выглядеть нормально, даже более здоровой, чем с самого начала!
— Д-д-ум-ма-е-ешь, г-гор-р-од влияе-ет н-на меня?
— Да. Он священен — его заложил Буривай, праотец Кузуни, во времена незапамятные. А достраивали и украшали десятки великих императоров… На обычного человека, не отмеченного Дланью Судьбы, Лаашин почти не влияет. Но ты — избранная, от тебя произрастёт великая династия. Город тебя исцелит.
