Получив от Лайры очень корректное, очень вежливое письмо, Сум решил, что это издёвка. Разорвал бумагу на мелкие куски… Но мудрые советники убедили его образумится.
— Решено! — Гаркнул покрасневший от слёз правитель. — Я еду к Ведьме лично. Предложу ей свою душу — взамен на душу дочери… А уж если мой комарик должен умереть — умру тоже. Прощай мир.
* * *
Переодевшись в рубище, посыпав голову пеплом, и сев на самого быстрого коня, Сумиллай поскакал в руки Врага. Та приняла его спокойно и по-доброму, накормила и напоила. Позволила встретиться с Шиггой — живой и целой, хоть и бритой налысо.
— Комарик! — закричал счастливый отец.
— Папа, — тихо вымолвила несостоявшаяся воительница.
И оба долго рыдали, обнявшись. Никто не стал отвлекать.
* * *
Поседевший, внутренне сломленный Сумиллай разослал по всем своим городам тексты, в которых восхвалял мудрость и милосердие Лайры, приказывал сдаваться. «Чистые» объявили его слабаком и предателем, «который поставил жизнь дочери выше интересов страны». Но, как бы то ни было, вскоре все Золотые Земли лежали у лайриных ног. Сумиллая и Шиггу она отправила в Столицу, как заложников, приказав их хорошо кормить, поить, содержать в чистоте, если приболеют — лечить, — и ни в коем случае не разлучать. Куратором охраны назначила Корня Мудрости, дервиша строгого и милосердного.
Впереди лежали Агатовые земли. Ган похлопал Лайру по плечу: «завоюешь их — и ты уже Императрица. Осталось чуть-чуть».
Глава 10. Расколоть крепкий орешек
И тут уж не помогли ни хитрость Шинака, ни ум Матаха… Правители Агатовых земель: князья Зух и Тирух, учли ошибки предыдущих жертв Ведьмы — объединились и приготовились стоять насмерть. «Чистые» им всячески содействовали. Пели высокопарные гимны — да так грозно и вдохновляющее — что местные жители рвали на себе рубахи! Клялись массово гибнуть и «перекрывать путь врагу горами мёртвых тел».
«Мы выстоим, не взирая ни на что».
Местные дервиши — Черные Термиты — вступили с «Чистыми» в «духовный союз». И серьёзно помогли укрепить оборону. Ведь едва ли не поклонялись машинам — считая, что они тоже одухотворены, — «ведь всё во Вселенной одухотворено», — но при этом лишены человеческих сомнений, нытья и терзаний. «Мало болеют телесно, и вообще не болеют душой!» — говорили термиты. «Вся Вселенная подобна машине. Машина — образ высшей Мудрости и Целесообразности».
Следуя своему учению, «братья» с давних пор полагались на мощь бесстрашных и безупречных «механических бойцов». Катапульты, огнемёты, стреломёты, баллисты — вот лишь несколько примеров таких «воинов». Жители Агатовых земель, местные торговцы, крестьяне и ремесленники боялись Термитов до ужаса — и уважали их. Огромные прочнейшие крепости — «Термитники» — были овеяны ореолом жутких легенд. А мудрые люди намекали: «правда ещё страшнее».
