— Увы, — сказала она.
* * *
Как только Ресилла рухнул с коня, тело Лайры словно налилось невидимым холодным пламенем. Тепло рассеялось, нахлынули страх и злоба. Победа в поединке достигнута — потому действие Обряда закончилось, воительница снова оказалась во власти Тьмы. Пыталась не дать ей затопить мысли и волю, боролась… Опустившись на одно колено, закрыла глаза. Подошёл Корень Небес и положил ей руку на плечо.
— Чем помочь? Сделаем всё, что в наших силах.
— Хочу чего-нибудь тёплого выпить. Чаю или молока…
С тех пор летописцы много спорили: «благодаря чему Лайра одержала победу?» Одни доказывали, что всё дело в Силе Света, другие — что в ведьомской тёмной мощи… Были и те, кто утверждал, будто всё просто: «победила, ибо умела метко стрелять!»
Вернувшись в лагерь, воительница узнала, что степняки порываются добивать отступающих врагов.
— Дело не в кровожадности, — объяснил Ган, почёсывая лысый затылок, — Они хотят нахватать пленных. Офицеров — и побольше. Чтоб затем возвращать родичам за выкуп! Степняки хотят золота. Если не разрешим подзаработать они… обидятся, — парень развёл руками. — Да, мы платим, но им мало. А быстрая конница нам нужна. Без неё — никак.
— Скажи варварам… Я разрешаю, — молвила Лайра.
И те, дико завывая и свистя, обрушились на отступающую конницу. Началось паническое бегство! Степняки догоняли и рубили головы, а офицеров — арканили, и вязали. Преследовали врага до самой Столицы… Ещё немного и ворвались бы в город, устроив там резню. Но врата вовремя захлопнулись, и степняков встретил дождь стрел. Они отступили.
* * *
Перед рассветом, глядя на бездонное ночное небо с его тысячами ясных звёзд, хрустальными россыпями созвездий, и туманностями, Лайра снова задумалась о высоком. Осмотрела окружающие земли… С холма было видно далеко-далеко, мир объятый мягким сумраком казался не вполне реальным. Поля, деревни, леса, городки… Кое где светящиеся окна. Реки, на которых блестел лунный свет, ленты дорог, убегающие за горизонт… Ласковый стрекот сверчков… Лайра вдохнула полной грудью и вдруг поняла: мир огромен и прекрасен, и не ограничивается её гордыней, её страданиями и мечтаниями. Он был до Лайры — будет после, она — не центр мироздания, а всего лишь песчинка.
Женщина поделилась своими соображениями с Шинаком. Тот сидел рядом, попивая чай.
— Знаешь, иногда и песчинка может изменить историю. Например, если попадёт между шестерёнок огромной машины, — задумчиво сказал Шинак.
