— Сомневаюсь, что я хоть когда-нибудь спокойно усну. Интересно как меня назовут хронисты? Лайрой кровавой?
— Война это не мальчишеская драка, — сказал дервиш. Пошли, пройдём обряд.
— Да уж, не мальчишеская драка, — согласилась правительница. — Увы.
Странно, но после Обряда лайрина кожа вновь приобрела здоровый, слегка смуглый оттенок, круги под глазами исчезли, глаза прояснились, а всё тело налилось приятным теплом.
Женщина вышла, улыбнулась гневному Барсу, и приготовилась к поединку. Всё уже было договорено и подготовлено. Костры сжигали реальность, сыпали сотнями искр. С холма и с равнины жадно наблюдали тысячи зрителей… Секундантами Лайры были Корни Небес, секундантами Ресиллы — «Чистые». Те, вероятно, недавно переоделись, сменили походные костюмы на Достойное Облачение. В белоснежных халатах, небесно-синих чалмах, с золотыми цепями на шеях, они толкали настолько высокопарные речи, что Лайра не смогла сдержаться — сплюнула. И вот — заревели боевые роги. Началось.
Она шла на поединок с луком — но пешая. Он с оружием ближнего боя — но конный. Таким образом — как заявили секунданты — шансы равны. Ветерок трепал рыжие волосы воительницы, сполохи костров отражались в её глазах. На лице жесткая печальная улыбка. В заплечном рюкзаке притих черный пушистый талисман… А Ресилла, видимо освежился, и пришёл в себя. Вновь поверил в собственные силы… Ибо решил для начала пофехтовать языком.
— Что, улыбаешься? — сказал он, картинно закуривая трубку. — Надеешься меня обмануть? Думаешь, я не вижу дальше поверхности. Улыбка — бравада. Попытка скрыть страх. Причём жалкая попытка! Ведьма, я не вчера родился.
— Ну да. А ума так и не набрался. Говоришь: бравада? Если тебе от этого легче — можешь в это верить. Я разрешаю. Правда всё равно не изменится от нашей болтовни.
— Точно! А правда в том, что ты не уже увидишь завтрашний рассвет.
— Ох, Ресилла! Я была бы рада его не увидеть. Устала от ведьм, от глупой войны, от наёмников и фанатиков. Но у меня есть цель, потому погибать не собираюсь. А ты, даже если победишь, всё равно уже мёртв. Не такой уж плохой человек — а туп как индюк. Какой ты к черту Снежный Барс? Смешно… Ну, прощай!
Расилла пришпорил коня и помчался на Лайру с копьём наперевес. Пламя отражалось на его вычищенных до блеска доспехах, на клинке… Тяжело стучали конские копыта, колыхались перья на шлеме. Воин заорал боевой клич Кузуни:
— Ку-у-ума-а-а-а-ай!
Лайра убила его точным выстрелом в сердце.
