После 1909 года раскопки прервались почти на 50 лет. В 1950-е гг. советские археологи под руководством Д. Б. Шелова добыли новые данные, позволившие написать экономическую, политическую и культурную историю Танаиса.
История города разбивается на три четко прослеживаемых по археологическому материалу этапа. Первый этап — III–I вв. до и. э.; второй этап — I–III вв. н. э.; третий этап — последняя треть IV в. — начало V в. На рубеже; первого и второго этапов город был не разорен, а все же разрушен боспорским царем Полемоном. Так и не выяснено, за что же все-таки Полемон разрушил Танаис. Город, исправно расплачивался с боспорскими царями и проблем с Пантикапеем у него не было. И вдруг — с Танаисом случается то, что вообще очень редко происходит, ибо произошло от «своего» царя. В истории мы найдем немного примеров подобного отношения правителя к городу.
Ну, допустим, в русской истории есть такая страница с сожжением Новгорода Иоанном Грозным в 1570 году. Однако, как выясняется, Новгород, практически два с половиной века бывший почти независимой республикой внутри феодального государства, действительно «добился» от царя такой участи (не станем сейчас оценивать, кто из них был прав). Наказав Новгород и ликвидировав его права, мешавшие централизованной московской власти, Иоанн Грозный установил на Руси «единый и неделимый» порядок. Здесь все трагично, но ясно. А за что же сжег и разрушил Танаис Полемон?
Есть предположения, не имеющие четкого доказательства до сих пор. У Страбона сказано очень скупо: «Недавно его разгромил царь Полемон за неповиновение». Можно сколь угодно долго гадать над этой короткой строчкой. А можно принять так, как написано, и тогда все может проясниться. Ведь «неповиновение» — это совсем не то, что «неуплата» или «отказ платить».
Правда, мы так и не знаем, в чем все-таки выразилось это «неповиновение», но можно предположить с большой долей вероятности, что же было на самом деле. Царь Полемон, посаженный на трон римлянами, правил Боспором с 14 по 8 годы до н. э. В эти-то шесть лет он и разрушил Танаис — не единственный город, занявший отрицательную позицию по отношению к новому царю.
Вся недолгая история правления Полемона — это история борьбы царя с мощной оппозицией, то есть с собственными подданными. В конце концов борьба закончилась гибелью Полемона. То, что произошло с Танаисом, нельзя сравнивать с судьбой Карфагена или другого города, который завоеватели разрушили до основания и стерли с лица земли. Здесь речь шла только о наказании. Видимо, проблема ослабления Боспора в Меотиде и прилегающих землях была менее важной, чем задача наказать.
