Читая эти письма, Калашников постепенно начинал понимать, почему Петчер назначил его руководителем спасательных работ. «За взрыв в шахте он хочет свалить вину на Папахина, а за спасательные работы, в случае их неудачи, — на меня. Разве это не подлец? — разрывая на мелкие кусочки очередное письмо, взволнованно говорил Калашников. — Себя и других иностранцев хочет обелить, как будто это их не касается. Ходом работ нисколько не интересуется, но где можно мешать — мешает. Мерзавец!»
В конце второй смены в шахту спустился только что приехавший из командировки Коваленко. Ознакомившись с ходом спасательных работ, Виктор подошел к Калашникову.
— Василий Дмитриевич, какая нужна вам помощь?
— Людей у нас не хватает. Людей нужно до зарезу, — торопливо заговорил Калашников.
— Людей? — удивился Виктор… — На заводе людей сколько угодно. Попросите, чтобы вам прислали их из других шахт.
— Просил, так управляющий отказал, — уныло ответил Калашников. — У вас, говорит, и без того их в полтора раза больше, чем нужно. Понимаете, он все еще верит в глупые расчеты Геверса.
— Да что ему, жалко, что ли! — закипел Коваленко. — Потребовать надо, настоять. Люди ведь там…
— Требовал, настаивал, ничего не получилось, и не получится! — убежденно и зло повторил Калашников. — Людей он не даст. Для меня это совершенно ясно. Мы должны сами что-то придумать. Ждать помощи от управляющего — безнадежное дело!
— Говори, сколько тебе людей нужно?
— В три раза больше, чем есть. Иначе нечего и рассчитывать на успех спасательных работ.
— Это без запроса? — еще раз спросил Коваленко.
— Какой тут запрос? Посмотрите сами: работы еще очень много, а время уходит.
— Ну, ладно, — согласился Коваленко. — Чего зря смотреть, и без того ясно. Нужно переговорить с шахтерами второй и третьей смены. Куда еще ходить? Вот она, помощь!
Калашников подозвал штейгера:
— Поди-ка, Мустафа, предупреди, чтобы смену наверх не поднимали. Попроси всех ко мне!
Собравшиеся шахтеры угрюмо смотрели на главного инженера.
Закуривая, они сердито переговаривались.
— Так нам на сто лет спасать хватит!
— Не работаем, а копошимся!
— Заколотили гроб, а открывать боятся.
— Чужаки глаз не кажут, это их не касается…
— Да и эти не торопятся. Разве так бы надо!
Прислушиваясь к разговорам, Коваленко снял капюшон, пододвинулся к шахтерам и заговорил, как всегда, просто:
— Уходит время. Плохо это может кончиться.
— Знамо, плохо. Отчего хорошо-то будет, когда спим? Людей надо добавить. Чего глядите? — закричало сразу несколько человек.
