— Можно?
В мою комнату тихо скользнула гибкая тоненькая фигурка моей единственной подруги. Патриция опустилась в кресло. Я не видела, так как без движения лежала на постели, безразлично разглядывая белоснежный потолок, но четко представляла себе ее передвижения. И я знала, что она хочет мне сказать.
— Я не буду поддаваться, — сказала я, на миг опередив девушку. Она едва слышно облегченно выдохнула, обрадованная тем, что можно обойтись без длительных мучительных прелюдий.
— Что Александр? — спросила я, не отрывая глаз от потолка. Пат завозилась на кресле, устраиваясь с комфортом:
— Он заперся в комнате и никого не хочет видеть.
— Когда двери стали надежной защитой? — я усмехнулась, подумав, что мои покои посещали все без исключения, не удосужившись постучаться. Пат звонко рассмеялась:
— Ты же знаешь Александра! Если он хочет быть один, никто его не потревожит.
Мы немного помолчали.
Я выпрямилась и посмотрела на девушку:
— Скажи, ты боишься? Только честно.
Пронзительно голубые глаза Патриции подозрительно заблестели:
— Да. Я ужасно боюсь. Я не хочу с тобой драться. И с Александром тоже. Это слишком жестоко…
— То есть ты боишься не смерти? — немного удивилась я.
Пат тряхнула челкой:
— Считай, что мы уже мертвы. С тех пор, как попали сюда.
Я с ней молча согласилась.
— Сюда идет мастер Жан, — наконец произнесла Патриция, — Мне лучше уйти.
Я проводила ее глазами и попросила на прощение:
— Ты тоже не поддавайся мне.
Она кивнула и закрыла за собой дверь.
К приходу Жана я восстановила душевное равновесия и решила не сдаваться ни за что на свете. На кону стоит нечто большее, чем просто моя жизнь. Не понимаю, почему я так подумала, но эта уверенность теплилась внутри меня. А я привыкла верить своим ощущениям. Непривычно серьезный и собранный Жан велел мне идти за ним. Самый просторный из тренировочных залов был тщательно подготовлен для прохождения испытаний. Я увидела стулья для присутствующих здесь мастеров и еще нескольких незнакомых мне вампиров. Пат и Александра нигде не было видно. Кармен ободряюще мне подмигнула. Я улыбнулась в ответ слегка натянутой улыбкой. Поймала на себе заинтересованный взгляд одного из сильнейших мастеров — Гая. Его возраст перевалил за восемьсот лет, но тело и лицо оставалось юным и свежим, так что ему было можно дать от силы восемнадцать. Немигающий взгляд прозрачных глаз Гая бросал меня в неконтролируемую дрожь. Уж слишком противоестественно выглядели умудренные веками глаза на вечно молодом лице светловолосого юноши. Я поспешно отвернулась. Ни минуты не сомневаясь, что делаются ставки. Меня передернуло от мысли, что на меня смотрят, как на племенную скаковую лошадь. В груди разгорелось тихое пламя гнева. Мой зверь начал пробуждаться ото сна. Жан, заменяющий моего отсутствующего учителя, ободряюще обнимал меня одной рукой за плечи. Я чуть заметно дрожала, но не от страха, а от предвкушения. Когда мастера расселись по своим местам, в центр зала вышла высокая, тоненькая как колосок, рыжая девушка и громко объявила о начале поединков. Я еще раз пробежалась глазами вокруг. Все взгляды были устремлены на рыжеволосую глашатаю. Девушка звонко и четко произнесла:
