Стюарт поежился. Обед с танцами в обществе спасения животных – это кошмар. Дамы и их мужья изо всех сил стараются навязать своих незамужних внучек каждому подходящему холостому мужчине, который имел несчастье там появиться. А пары без внучек занимались тем, что вытягивали пожертвования из присутствующих. Последний раз, когда Ана уговорила его пойти с ней, его бумажник похудел на четыре тысячи, зато карман распирало от карточек с номерами телефонов, которые ему были абсолютно ни к чему. Но эта организация – гордость и радость Аны. Получить ее награду – это меньшее, что он может сделать для тети.
– Конечно, я пойду, – сказал он.
Тетя и Пейшенс обменялись взглядами.
– Что такое? – не понял он.
– Я думала, что Ана имела в виду меня, – ответила Пейшенс.
Оба покраснели от смущения.
– О! Я не…
– Я не знала, что ты на этой неделе вернешься, – извиняюще произнесла тетя, – а тебе ведь известно, как я не люблю бывать там одна.
– Пожалуйста, пойдите вместо меня, – добавила Пейшенс. – Я не возражаю.
Глаза у нее просто молят сказать «да».
Проблему разрешила Ана – она махнула рукой со словами:
– Ерунда. Ты совсем никуда не ходишь. А это твой шанс нарядиться и повеселиться. Стюарт пойдет с тобой.
– Я?
Придумать такое! Пойти с Пейшенс на прием, где будут танцы, а это значит, что можно обнять ее?
– Кто-то должен оградить ее от некоторых людей, которые уж точно будут ей докучать. Там таких будет предостаточно, ты ведь знаешь, – сказала Ана.
Да, он это знает. В этом море седых волос и жемчуга Пейшенс будет выделяться… звездой. И приманкой для всех пожилых мужчин. А ему что делать прикажете? Ревновать или оберегать?
– Ана права, – сказал он. – Почему бы нам не пойти вместе?
– Вот видишь, дорогая? Стюарт согласен.
Пейшенс, видно, смирилась с неизбежным: плечи у нее слегка опустились и она кивнула.
– Хорошо.
– Значит, дело улажено – пойдете оба, а завтра расскажете мне все сплетни. – Ана расслабилась, и улыбка снова появилась на ее лице.
– Если вы не хотите, чтобы мы пошли вместе, я пойму, – сказал Стюарт, когда они вышли в коридор. – Я знаю, что Ана загнала вас в угол. Я прекрасно справлюсь сам.
Почему он ей это предлагает? Хочет оказать ей услугу или считает, что она не вписывается в число светских гостей?
Но не могла не признать, что идея Аны не является чем-то ужасным. Как только Ана предложила, что Стюарт пойдет с ней, ее охватило возбуждение. Правда, сейчас, когда она об этом думает, то понимает, что проблема намного серьезнее, чем то, что подобные приемы не для нее.
