Ключевский твёрдо знал, что хотел быть только историком и учиться в Московском университете. Осознание этого пришло к нему уже в семинарские годы. В декабре 1860 года он уволился из высшего отделения семинарии под формальным предлогом слабого здоровья. Попытки начальства удержать способного выпускника успехом не увенчались.
В 1861 году в возрасте 20 лет (что довольно поздно для тех времён), сдав 16 экзаменов, Ключевский стал студентом. Он аполитичен и целенаправленно интересуется только учёбой, умеренно либерален.
Жизнь Ключевского – это, по сути, его труды. 1861–1865 гг. – время студенчества. 1865–1871 гг. – магистратура. 1872 г. – защита магистерской диссертации «Древнерусские жития святых как исторический источник». 1882 г. – защита докторской диссертации «Боярская дума Древней Руси». 36 лет преподавания русской гражданской истории в Московской духовной академии (1871–1907 гг.). 16 лет преподавания в Александровском военном училище (после С.М. Соловьёва в 1872–1888 годах) и 15 лет преподавания на Московских высших женских курсах с 1872 г. Но самое главное – с 1879 года кафедра и лекции в Московском университете, практически до самой смерти.
Пушкин советовал писателям учиться русскому языку у московских просвирен. Литераторам стоило бы послушать и Ключевского. Несколько поколений русского духовенства отразились в его языке. Подарок природы Ключевский использовал в полной мере.
По своему духу он был чужд организаторской общественной работе (деканская должность была явно не по нему), совершенно непригоден для публичной политики, далёк от философии, точных и естественных наук. «Человек-улитка», по собственным словам, замкнутый, мнительный и насторожено подозрительный к коллегам и ученикам – он расцветал на лекции.
У Ключевского было не просто редкое чувство речи. Он впервые изложил русскую историю подлинно русским языком. Исчезала граница между прошлым и настоящим. Внутренняя родственность времён являлась в цикле лекций Ключевского, словно в некоем национальном театре, где учёный был драматургом, оформителем сцены и единственным актёром-исполнителем.
Очень тихая, размеренная и очень небогатая внешними событиями жизнь. Можно сказать, что у него не было «биографии». Вся она – в книгах, которые учёный писал медленно, скрупулёзно изучая первооснову, шлифуя каждую строчку. Его отдыхом была рыбная ловля летом за городом да витийство в узких кругах учёных собратьев, отмечавших свои юбилеи и достижения. Он был малодоступен, просто одет, а потому представлялся широкой публике лицом загадочным и оригинальным.
