Его лекции и статьи чаще всего были рассчитаны на широкие круги интеллигенции и студенчества, а не на собственно историков. Его вряд ли бы отличили от обычного обывателя. Невзрачная шуба, простой чёрный сюртук или, реже, форменный фрак, очки и дьячковская бородка – всё это роднило его с толпой москвичей. Экономность и даже скуповатость в быту – черта характера. Дома он часто ходил в каких-то потёртых кацавейках или старых кофтах.
Каковы идейные и структурные основы «Курса русской истории» Ключевского? Бесспорно, концептуальное влияние С.М. Соловьёва. Значительное влияние на взгляды Василия Осиповича оказал также другой его университетский наставник Б.Н. Чичерин. По складу своего мышления Ключевский был очень близок последнему: те же ясность и острота мысли, сила логики и отточенность языка, характерная дисциплина ума. Целый ряд специальных работ Ключевского был подсказан ему трудами Чичерина.
Впрочем, сама докторская диссертация Ключевского «Боярская дума Древней Руси» – это манифест новой исторической школы. Автор бросил здесь перчатку господствующей школе в русской историографии. Поставив себе целью написание классовой (социальной), а не государственной истории России, Ключевский связал это с историей старейшего правительственного учреждения Древней Руси.
У Ключевского понятие «народ» – сложный комплекс общественных отношений. Такой подход стал мощным рывком для отечественной истории.
Герой истории Ключевского – не героическая личность и не индивид, а общество и классы. Учёного интересовали не исторические события, а стихийные процессы истории, социальная эволюция, а не политическая история.
О школе Ключевского действительно можно говорить лишь очень условно, как, впрочем, и о любой другой школе в русской историографии. Но идейно его влияние на ХХ век нашей науки очень велико. Именно идейно-теоретические основы «Курса лекций» Ключевского, препарированные в духе большевизма, стали базой для восстановления советской исторической науки во второй половине 1930-х годов, именно тогда многие ученики его возвращаются в науку (С.Б. Веселовский, Ю.В. Готье…), а «Курс лекций» Ключевского переиздаётся в 1937 году. Социологизм стал важнейшим методом советских историков. Официально, впрочем, Ключевский считался буржуазным (то есть «допотопным») историком. Достижения же его были растащены на лоскутки и стали скучными научными штампами.
Немногие отважатся сегодня читать его пятитомник целиком. Та эпоха с её живыми спорами, открытыми и проклятыми вопросами давно канула в Лету. Но русская история в изложении Ключевского по-прежнему бесконечно интересна в своих деталях, фактах, мыслях и ощущениях. Вдобавок это последняя удачная попытка синтеза русской истории. Весь ХХ век России далее, увы, не дал нам более успешной и читабельной многотомной истории России.
