Факт проведения по инициативе Берии пересмотра многих уголовных дел сейчас подтверждают как историки, так и свидетели этих событий. Константин Симонов утверждал, что начало деятельности Берии в Москве было связано с многочисленными реабилитациями, прекращением дел и возвращением из лагерей десятков, если не сотен тысяч людей. Какое точно количество людей было выпущено, остается не до конца ясным. Но, разумеется, в той ситуации вряд ли кто-то был в состоянии добиться освобождения всех узников ГУЛАГа, репрессированных незаконно, да это было и невыгодно как с политической, так и с экономической точки зрения.
С. Л. Берия утверждает, что «на 1 марта 1940 года из 1668 тысячи заключенных, содержащихся в лагерях НКВД за так называемые контрреволюционные преступления, было освобождено 28,7 процента». Данные цифры неверны. С. Л. Берия приводит цифры, опубликованные в статье Земского В. Н. в еженедельнике «Apгyменты и факты», но приведенный им процент выпущенных на свободу на самом деле является процентом осужденных за контрреволюционную деятельность и находившихся в ИТЛ на тот момент. Об этом свидетельствуют опубликованные в 2000-х годах многочисленные документы.
Поэтому утверждать, какое точно количество людей было выпущено, пока невозможно, и, откровенно говоря, надежд на установление подлинных цифр немного. Зато совершенно точно можно говорить о действиях Берии, имеющих документальное подтверждение.
Общее отношение к людям, попавшим под стражу в период повальных арестов, к моменту прихода Берии в наркомат было недопустимым. Помимо пыток и побоев заключенных сотрудники НКВД позволяли себе хамское отношение к членам их семей, которые не привлекались к ответственности, зачастую не только лишая их законного права на передачу или свидание, но и попросту не выдавая элементарной информации о том, где находятся их близкие. С целью пресечения подобной практики 11 мая 1939 года Берия издал приказ по НКВД № 00515, об обязательной выдаче справок родным об их близких, находящихся в заключении, но, что весьма показательно, исключительно в устной форме. Это понятно, справка – это документ. Положение же узников в рамках сталинской системы постоянно менялось, и сегодняшний зэк мог завтра оказаться маршалом, поэтому выдавать на руки родственникам документ о своей причастности к репрессиям Берия не желал ни сам лично, ни косвенно.
Несколько ранее – 17 октября 1938 года – с подачи Берии Ежов подписал приказ Х200689, вводивший новый порядок ареста жен изменников Родины, причем он, понявший к тому времени все тонкости последствий январского пленума 1938 года, осудившего крутой раскат репрессий, видимо, пытаясь перестраховаться, вынудил поставить подпись на этом документе, который обязывал впредь «репрессировать не всех жен арестованных или осужденных изменников Родины, врагов народа, правотроцкистских шпионов, а только тех, которые были в курсе или содействовали своим мужьям», и своего первого заместителя, чтобы потом, когда «либерализм» пройдет, иметь возможность обвинить Берию в его инициативе. Но это ему не пригодилось.
