– «Черничный восторг» и «Свежие фрукты». Я только с утра испекла.
– Так что? – Рику не терпелось узнать, как ей удалось превратиться в холодную и утонченную леди.
– Как гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя? – Нелл пожала плечами. – Мама хотела отдать меня в балетную школу, потом на курсы живописи. Но все напрасно, – продолжила Нелл. – Я не интересовалась модой, не читала светскую хронику. Нам просто не о чем было говорить.
– А отец?
Она задумалась.
– Если честно, никогда не знала, что у него в голове. Думаю, он был бы счастлив сосватать меня за какого-нибудь богача.
Рик поморщился. Он знал, каково это – не оправдывать ожидания родственников.
– Они всегда мечтали о лапочке-дочке, которая будет неизменно украшать званые ужины. Я же охотнее пряталась с книгой в саду.
– Звучит как приговор.
– Я тоже так думала, но нашелся человек, способный помочь. – Нелл обхватила чашку ладонями и подула, остужая горячий напиток.
– Бабушка, – догадался Рик.
Нелл кивнула и отломила кусочек от кекса с фруктовой посыпкой.
– Не без помощи профессионалов, конечно. Со мной работали лучшие стилисты со всей Австралии, и то, что ты видишь, – их заслуга. Моя жизнь была катастрофой.
– Преувеличиваешь, – бесстрастно заметил Рик.
Уголки ее губ приподнялись в полуулыбке.
– Неудобно рассказывать о своих вселенских муках такому, как ты.
– Почему это? – возмутился он.
– Да потому, что, как бы я ни кляла своих родителей, они все равно дали мне самое лучшее.
– Кроме главного, – поправил Рик, заталкивая в рот черничный кекс.
– Любовь – это сказка.
Рик не мог не согласиться, но тем не менее что-то защемило в груди. В который раз отметив, что она уязвимее, чем пытается казаться, он испытал сильное желание выругаться вслух, сломать что-нибудь и одновременно прижать ее груди.
– Все же не понимаю, – сказал Рик, отгоняя навязчивые мысли, – какой смысл возиться с этим домом? Ведь он напоминает обо всем плохом, что было в твоем детстве.
Нелл любовно оглядела обветшалую кухоньку.
– Но и о хорошем тоже, – просто сказала она, – прежде всего, о бабушке. Родители никогда не разделяли моих взглядов. Все, что их окружает, должно было служить показателем высокого статуса. В таком особняке не стыдно закатывать роскошные приемы, если позволяют средства, конечно.
– Или открыть чайную, – закончил за нее Рик.
Изумрудные глаза Нелл расширились. Примерно с таким выражением она смотрела на него пятнадцать лет назад из-за прутьев кованой ограды, протягивая медальон.
