Запах мускуса усилился. Значит, монстр совсем рядом. Нат покрепче стиснул копье. Правда, он не без удивления отметил, что нигде не видно ни костей, ни крови, ни обрывков одежды, которые хищники обычно оставляли после своих пиршеств. Должно быть, это означало, что неведомый обитатель туннеля заглатывает своих жертв целиком.
Теперь запах стал отчетливее, в нем появились оттенки дубленой шкуры и жира. Нат попытался представить себе, как может выглядеть монстр. Наверняка облик у него самый ужасный, так что лучше настроиться на это заранее, чтобы не оцепенеть от страха, когда он выскочит из мрака. Он чуть согнул ноги в коленях и на три четверти развернул корпус, чтобы нанести удар с максимальной силой.
И вдруг раздался смешок.
Тварь смеялась над ним!
Растерявшись от неожиданности, он остановился. От стен трубы гулко отразился топот сапог, и через мгновение в тусклом свете фонарика, который держала перед собой Анаката, проступили три закутанные в кожаные плащи фигуры. Джош, Курт и Карл, трое дьявольских огневолосых «братьев». Теперь они были еще грязнее, чем в тот день, когда Нат впервые встретил их на следующий день после крушения своего корабля. Нахлобучив шляпы до самых бровей, они распространяли вокруг себя удушливое амбре серы, копоти и помоев. Скривив губы в насмешливой ухмылке, они злобно уставились на Ната и его подругу.
– Ну вот наконец и ты, – хмыкнул Джош. – Похоже, у тебя настоящий талант к выживанию, приятель. Мало кому удается устоять перед обаянием Соланы. Она умеет управляться даже с самыми упрямыми.
– Что вы здесь делаете? – резко бросил Нат. – Пропавшие рабочие – конечно, ваших рук дело?
– Конечно, – безмятежно отозвался Джош. – Надо же было придумать способ заманить тебя в туннель. У нас приказ передать тебе послание.
– Какое еще послание?
– То же самое, с которым явилась к тебе Солана: не позволяй этим глупцам-Искателям привести свой план в исполнение. Это будет самоубийством. Вся планета разлетится на куски. Не слушай их, они просто упертые фанатики.
– Неправда! – вскричала Анаката. – Мы всего лишь защищаемся!
– Ну конечно! – фыркнул Карл. – Только почему-то вы напали первыми, не дав существам с метеорита даже рта раскрыть, чтобы объяснить свои намерения. Они не собирались делать ничего плохого, они всего лишь хотели попросить убежища. Если бы вы согласились, они остались бы там, на дне своего кратера, и вы никогда больше не услышали бы о них. Но вместо этого ваш король, Лидор – хотя ему больше подошло бы имя «Кретин Первый», – решил, что упреждающее нападение куда лучше. От этого теперь все ваши несчастья. Вами правит дурак, а вы слепо выполняете его приказания!
