– И что они собирались там делать? – поинтересовался предводитель Искателей.
– Ну как же, проверять швы и крепления, – объяснили ему. – Они иногда расходятся, когда земля под трубой усаживается. Опять же, нужно следить, чтобы стенка трубы не потрескалась из-за какого-нибудь скрытого дефекта. Трещины можно увидеть только изнутри, потому что через них просачивается солнечный свет. Вот почему в трубу регулярно направляют контролеров. Но до сих пор все они возвращались живыми и здоровыми.
Одним словом, ситуация становилась все более загадочной.
Нат затесался в толпу строителей, чтобы почерпнуть побольше из их болтовни.
– Там, в трубе, кто-то прячется, – сказали ему. – И этот кто-то охотится на людей. Демон или монстр, точно. Если хорошенько прислушаться, иногда можно уловить искаженный эхом стук копыт. Если нас и дальше заставят строить этот проклятый туннель, мы все там пропадем!
Нату стало ясно, что враг предпринял очередное нападение. Теперь, когда колдовское зеркало оказалось разрушено, ему пришлось изобрести иной способ остановить строительство.
«Неплохо придумано, – не мог не признать Нат. – Если трубопровод будет вызывать страх, его постройка непременно замедлится. Скоро никто не захочет рисковать, приближаясь к нему».
Решив продолжить расследование, он шагнул в отверстие трубопровода и прошел вперед метров десять. Диаметр туннеля оказался достаточно велик, чтобы он мог двигаться свободно, не нагибаясь. Ощущения оказались не из приятных: все равно как спускаться в пещеру, не видя, что у тебя под ногами. Полумрак первых метров быстро сменился кромешной темнотой, и уже невозможно было увидеть, не прячется ли где-нибудь в засаде рядом хищный зверь, поджидающий, когда добыча подойдет достаточно близко.
Юноша замер, напряженно прислушиваясь. В прошлом ему приходилось охотиться на грязевых ящеров – крупных, свирепых и коварных рептилий, так что у него развился безошибочный инстинкт охотника. И сейчас этот инстинкт твердил ему, что в этом мраке есть кто-то живой… и настроенный очень враждебно.
Его ухо уловило как будто легкое эхо от скрежета когтей. Звук был мимолетным, но вскоре до него донесся запах – едкий мускусный запах, каким обычно пахнет от крупного зверя. И этот запах становился с каждой секундой сильнее, словно хищник приближался. Нат счел благоразумным отступить и в несколько прыжков достиг выхода из туннеля. Пожалуй, впервые с того дня, как он попал в пустыню, он был рад яркому солнечному свету.
