Нат принялся мерить шагами тесную комнату. Какое же решение принять? Кто лжет, кто говорит правду? Действительно ли план сражения, намеченный Искателями, приведет к уничтожению планеты?
Он закашлялся: от его энергичных движений в воздухе над полом повисла пыль, которую он так ни разу и не удосужился подмести.
– Хватит с меня уже этих пыльных застенков! – рассвирепел он. – Я хочу вернуться к ракете и продолжить свое путешествие к Земле!
«Ты же знаешь, что в ближайшие четыре года это невозможно, – вздохнула Сигрид. – Но если ты ничего не предпримешь, Алмоа к тому времени уже прекратит свое существование. Я вижу для тебя лишь один способ избежать гибели: стань бесплотным духом, как я! Когда твое тело утратит материальность, ничто – ни огонь, ни вода, ни взрывы, ничто не сможет причинить тебе вреда. Правда, для этого тебе пришлось бы вернуться в сад секретов…»
– Нет. Я благодарен тебе за предложение, но мне это не подходит. Я слишком привязан к земным удовольствиям.
«Да уж, ты настоящий парень!» – буркнула Сигрид, тут же обидевшись.
Чтобы немного отвлечься от тревожных размышлений, Нат вытащил из шкафчика метлу и принялся за уборку. Однако дело не пошло: пыль никак не желала сметаться, словно приклеившись к полу.
– Ох, – воскликнул он раздраженно, – ну все, с меня хватит!
И завалился на кровать, закрыв глаза и пытаясь найти спасение в дреме.
Вскоре ему приснился сон.
Ему виделось, что он превращается в медведя. Он бродил нагишом по морскому льду, и чтобы защититься от полярного холода, его тело решило ускоренно обрасти шерстью – безобразной серовато-бурой растительностью, которая постепенно покрывала его руки и ноги, подбираясь к туловищу. Это было отвратительно и к тому же очень жарко. Он попытался было сбросить новообретенную шкуру, но меховой покров сковал его, как заржавевшие доспехи. Он задыхался, как будто на грудь ему улеглась огромная кошка, сдавив беспомощные легкие.
От этих неприятных ощущений он проснулся и, тараща мутные спросонок глаза, увидел, что его покрывает плотное серое одеяло. Одеяло, воняющее гарью…
Одеяло из пепла.
Только тут он заметил, что Сигрид в его сознании отчаянно вопит, предупреждая его об опасности. В один миг ему все стало ясно. То, что он совсем недавно принял за пыль и попытался вымести из комнаты, на самом деле было сажей. Убийца, следовавший за ним по пятам, вовсе не был человеком-невидимкой… это был пепельный призрак! Создание, способное по своему желанию принимать любое обличье. Вот почему он постоянно ощущал, что за ним следят… Преступник сопровождал его повсюду. В спальне он превращался в пыль, на улице распластывался под видом тени и следовал за ним, не отрываясь от его подошв. Любой темный уголок служил ему идеальным убежищем. Точно так же он мог прятаться, заползая под мебель или в щель под дверью, и просачиваться в любые помещения через замочные скважины. Там, в водяной башне, ему было достаточно рассыпаться тонким слоем по плитам пола, у самых ног Ната, а потом придать себе форму цепкой руки.
