Рембрандт Харменс ван Рейн родился в Лейдене в семье зажиточного мельника. Подростком он посещал школу при местном университете, но всегда больше интересовался живописью. Сменив нескольких учителей, Рембрандт уже в девятнадцать лет открывает собственную мастерскую и начинает работать самостоятельно.
В этот ранний, так называемый лейденский период своего творчества, он лишь нащупывает самостоятельный путь в искусстве, изучает возможности выразительных средств живописи (в особенности светотень) в передаче различных состояний человеческого лица, мимики и характера. Каждая такая работа превращалась в студию, в которой исследуется и передается лишь одно психологическое состояние модели, но зато во всей его острой характерности и определенности.
В начале 1630-х гг. Рембрандт переезжает в Амстердам. Его жизнь вступает в полосу материального и семейного благополучия. Благодаря женитьбе на Саскии ван Эйленбург, происходившей из влиятельной и зажиточной семьи, он сближается с местными патрицианскими кругами. Художник завален выгодными заказами, слава его стремительно растет, в в его мастерскую стремится попасть множество учеников. Его живопись становится все более зрелой и значительной. Именно в это время он создает такой шедевр, как «Даная» (1636), где внимание живописца все более переключается с внешней выразительности и привлекательности модели на передачу ее внутреннего состояния (прил., рис. 20).
Но этот период успеха и благополучия длился недолго. Перелом наступает в 1642 г., когда умирает Саския ван Эйленбург. В это же время его картина «Ночной дозор» (1642 – прил., рис. 21), задуманная как героическая сцена, встречает резкое неприятие заказчиков, что сразу же дало трещину в отношениях художника с местным бюргерским обществом. На протяжении 1640-х гг. конфликт расширяется и углубляется. Это было не просто непонимание или неприятие новаторства и необычности искусства Рембрандта, суть конфликта заключалась во внутренней органической несовместимости гуманизма художника с консерватизмом, самодовольством и духовной ограниченностью буржуазного общества.
С этого времени, но особенно в 1650-е гг. искусство великого мастера претерпевает заметные изменения. В своих произведениях этих лет Рембрандт достигает полной творческой зрелости и свободы самовыражения.
От его жанровых и религиозных композиций все больше веет духом демократизма («Святое семейство», 1645). Его могучий творческий дух не могут сломить даже тяжелые личные испытания – сначала в результате банкротства продается с молотка почти все имущество художника, затем смерть уносит самых близких ему людей, в том числе и горячо любимого сына Титуса. Он теряет приверженцев, ему изменяют ученики. Но и оставшись в полном одиночестве, всеми покинутый и забытый, Рембрандт продолжает упорно работать, и из-под его кисти выходят в эти годы шедевры, равных которым еще не знала мировая история искусства.
