Жизнь на Меркурии зародилась в те далекие времена, когда он был еще спутником Венеры. Красивое, наверное, было зрелище – исполинская луна, отражающаяся в зеркале древнего венерианского океана. Меркурий и Венера словно соперничали друг с другом, кто первым обзаведется крохотными организмами в прогретых солнечными лучами лагунах. Чьи растения, а затем и животные раньше выберутся на сушу. Кто из наземных обитателей прежде других обретет крылья. Но в соперничество миров вмешалось Солнце, навсегда разлучив их.
Правда, произошло это не сразу. Миллионы лет Меркурий уходил по раскручивающейся спирали от своей подруги, все теснее сближаясь с Солнцем. Испарялись океаны, недра сотрясали землетрясения, вулканы изливали лаву на цветущие равнины. Жизнь на Меркурии постепенно приспосабливалась к неблагоприятным изменениям, наращивая несокрушимые панцири там, где раньше была нежнейшая кожа, заменяя углерод кремнием, металлизируя скелеты, превращая кровяную плазму в насыщенную актиноидами тяжелую воду.
К моменту высадки на Меркурий людей на его поверхности уже не осталось жизни, она ушла в подземные пустоты – обширные полости, образованные древними извержениями. В вечной пещерной тьме, озаряемой лишь естественной люминесценцией организмов, борьба за существование привела на вершину пищевой пирамиды паукообразных «демонов», научившихся обрабатывать руды, изготовляя орудия из чистейшего металла, и общающихся между собой при помощи ультразвука.
Несмотря на грозный облик, «демоны» были существами дружелюбными. Суровый образ жизни вынуждал их не воевать друг с другом, а, наоборот, сотрудничать. Даже землян с их кораблями, вездеходами, проходческим оборудованием и оружием меркурианцы воспринимали скорее как некогда потерянных и вновь обретенных братьев. Неудивительно – ведь и люди искусно обрабатывали металлы, добывали руду и сражались с негостеприимной природой Меркурия.
Все это капитан Гагарин учитывал, когда следовал за своим провожатым по лабиринтам Ледового грота. Еще в Сент-Сане он обзавелся миниатюрным аппаратом, который переводил человеческую речь в череду ультразвуковых сигналов и наоборот – позволял понимать незамысловатую речь «демонов», или, как они сами себя называли, народа пещер, в отличие от людей, которых коренные обитатели первой планеты именовали народом простора.
В языке разумных обитателей первой планеты было множество сложнейших смысловых оттенков, обозначающих минералы, металлы и их производные, но количество слов в обиходной лексике не превышало словарный запас дикаря из племени мумба-юмба: пища, питье, жизнь, смерть, утрата, поиск, защита, нападение, самец, самка, детеныш и так далее – набор коротких и длинных свистков, однозначно дешифрующихся «слуховым аппаратом» конструкции Попова.
