С этим словами Хобб свернул с тропы и двинулся к темному проему в скалистой стене, остальные старатели потянулись за ним. Князь и глазом не успел моргнуть, как остался совершенно один в пустыне, по сравнению с которой Сахара покажется оазисом прохлады.
Капитан двинулся дальше по тропе. Она петляла теперь между громадными обломками базальта, выброшенных на поверхность Залива Изнеможения каким-то древним катаклизмом. Проложившие тропу – неважно, были они людьми или перепончатоухими «демонами», – по-видимому, очень старались, чтобы как можно дальше держаться от края Сумеречного пояса. Но дикое нагромождение естественных препятствий, на которые оказался столь щедр Меркурий, порой делали эту задачу трудноисполнимой.
Обливаясь потом и все чаще прикладываясь к большому термосу с водой, который висел у него за плечами, Гагарин с неприязнью поглядывал на оранжевого солнечного спрута, то выглядывающего из-за горизонта, то скрывающегося за ним. Хорошо, что к респиратору прилагались очки – темные, как окошечко в маске сварщика, иначе князь давно бы ослеп. Чтобы не впасть в забытье, вызванное зноем и монотонной ходьбой, капитан начал придумывать для Майкла Сандерса самые изощренные способы наказания.
Правда, сам того не замечая, капитан все время сбивался на мысли о Даяне. Он тешил себя надеждой, что мисс Зайчик не полезет в грузопассажирский каботажник, идущий на окраину Сумеречного пояса, как проделал этот несносный мальчишка. Хотя от нее всего можно ожидать. Движимая любопытством и присущей ей самоуверенностью, мисс Зайчик вполне могла пуститься на поиски сорванца самостоятельно или в компании этой орясины американца. Впрочем, кажется, этому Ганту свойственно некоторое благоразумие. Да и лорд после исчезновения Сандерса-младшего будет теперь начеку.
Уняв тревогу за судьбу Даяны, Гагарин принялся размышлять о странностях их отношений: почему они в присутствии друг друга начинают говорить колкости и совершать самые нелепые поступки? Правда, ни к какому определенному выводу прийти не успел. Как это часто случается с одинокими путниками в диких местах, над ухом у него свистнула стрела, выкованная из чистого иридия, и раздробила наплыв лавы, похожий на каменную сосульку, что свисал с базальтового козырька над входом в обширный грот, которого князь вполне мог и не заметить.
Капитан машинально отступил назад, выдернул из кобуры револьвер Маузера, но тут же вложил его обратно. Перед ним, растопырив суставчатые конечности, словно громадный паук, скалил алмазные зубы меркурианский «демон» – коренной обитатель Присолнечной стороны.
