– Пошевеливайтесь! – приказал Хобб. – Пока они снова не выпрыгнули…
Двое старателей подхватили пострадавшего товарища, и весь отряд двинулся в путь.
Уже на ходу Гагарин сообразил, что «змеи» – это разряды плазмы наподобие шаровых молний. Вероятно, местные горные породы накапливают электрический заряд, будто гигантские конденсаторы. Малейшее сотрясение грунта высвобождает его. Так появляются «кобры». И единственный способ борьбы с ними – это жидкий гелий. Старатели разбивают о камни сосуды Дьюара с гелием, и меркурианские камни превращаются в сверхпроводник, пуская наэлектризованную плазму в другом направлении.
Но порадоваться собственной сообразительности капитану не дали. После встречи с огненными змеями старатели ускорили шаги. Малое притяжение Меркурия не слишком нагружало мышцы, но с каждым часом становилось все жарче. Тень от скалистой стены сужалась. Приходилось прижиматься к стремительно нагревающемуся базальту. Князь обливался потом, но до теплового удара дело пока не дошло. Он шел в ногу со всеми остальными и настолько увлекся ходьбой, что не заметил, как его проводники остановились.
Гагарин наткнулся на старателя, который шел впереди, замер и удивленно заозирался.
Розоватая пустыня впереди уже не была дикой и неосвоенной. Руки человека преобразили ее. Через напластования красного селена пролегли грунтовые дороги, по которым сновали туда-сюда легковые и грузовые вездеходы. К недалекому горизонту убегала блестящая нитка монорельса, вдоль которой скользили вагонетки с селеновой рудой. Между дорогами простирались поля термоэлементов, превращающие солнечный жар в электричество. А у стены полузатопленного древней лавой кратера поблескивали хромосплавовые бараки, где жили старатели.
Хобб подошел к капитану и положил тяжелую руку ему на плечо.
– Все, парень, здесь наши дороги расходятся, – сказал он. – Иди вдоль тропы, и попадешь к Ледовому гроту, там и отыщешь аборигенов. И если тебе удастся с ними договориться, они помогут тебе отыскать твоего сына.
Гагарин хотел было сказать, что рыжий шалопай вовсе не его сын, но вместо этого он спросил:
– А вы куда?
– В рудник, куда же еще, – отозвался Глен, хотя никто его не спрашивал. – Мы вольные старатели, Георг, и предпочитаем не гнуть спину на папашу Генри, в отличие от некоторых…
– Сколько можно говорить, – устало проговорил князь, – что я не работаю на вашего Старика?!
– Не кипятись, парень, – проворчал Хобб. – Глен молод, вот и молотит всякую чепуху… Ты извини нас, что не провожаем дальше. Наши семьи там, на Земле, живут впроголодь, и нам приходится гнуть спину на этой проклятой планете, чтобы они не перемерли с голоду… На обратном пути вас заберет смена, которая пойдет в Уэйнбаум-сити на отдых. Они будут ждать с половины пятого до шести по среднемеркурианскому времени. Счастливого поиска, Георг!
