– Понимаю, – сказал Павлик, – прости меня, Деревянное копытце, за то, что я о вас так плохо подумал. Скачем же скорее в королевство, ведь мы не должны опоздать!
Но конь, как будто что-то вдруг вспомнив, остановился.
– Не спеши, Павлуша, – сказал он. – Я не сказал тебе самого главного. Ты ещё не всё знаешь, а узнав – волен изменить своё решение. Я ничего не хочу от тебя таить. Ведь ты, Павлуша, – человек, на тебя в нашем королевстве не распространяются шахматные законы. Тебя нельзя будет оживить. И если тебя в бою убьют, то убьют навсегда. Вчера было только начало битвы. Сегодня же проверяется новый ход слона, о котором говорил наш король, и я не могу рисковать твоей жизнью, не имею на это права.
Павлику, конечно, не хотелось погибнуть. Он даже подумал о том, что если погибнет, то его будут все искать и, не найдя, подумают, что он утонул в реке. Ему очень хотелось жить, видеть маму, папу, дедушку, бабушку и Веру, хотя она к нему и незаслуженно придирается…
Но тут его мысли перешли на другое. Он подумал о том, что если не заменит рыцаря, то погибнет всё шахматное королевство. Ему стало жаль эти милые шахматные фигурки с их мудрыми и безобидными войнами. И тут он вспомнил о конном рыцаре, который погиб, возможно, спасая ему жизнь. Как же забыл о нем Павлуша?! Он вспомнил, как рыцарь, погибая, прошептал, что у него есть приказ короля пробиться в тыл неприятеля и выручить из плена пешечного рыцаря.
Как об этом можно было забыть? Ведь кроме него, Павлика, никто не знает о таком приказе. Пешечный рыцарь погибнет, если к нему не подоспеет помощь, а ведь конный рыцарь так надеялся на Павлика.
– Мы поскачем вместе! – сказал он коню.
Едва они прискакали в шахматное королевство и успели занять свои места на поле сражения, как пробили настенные часы и сражение продолжилось. Теперь Павлик постоянно думал о погибшем рыцаре и уже ничего не боялся. Он грозно размахивал копьём и видел, что соперник чувствует его силу. Павлик уже научился управлять Деревянным копытцем, и тот целиком доверился ему. Но как они ни старались, пробиться на седьмую горизонталь всё же не могли. Но зато сверху Павлик увидел, как чёрный воевода-ферзь приказал крепости-ладье раздавить на правом фланге упорно сопротивлявшуюся горсточку белых пешечных рыцарей.
Спереди на них нападали чёрные пешечные рыцари во главе со слоном, ладья, заехав сбоку, покатилась прямо на храбрецов, круша всё на своем пути. В ужасе разбегались белые рыцари, часть из которых гибла под её колесами и от разрыва пушечных ядер.
