Этот-то Винчеле, а вернее, корабль его, и стал второй из целей, ради которых конфидент и его телохранитель отправились в один из Вольных Городов. Первая же цель была — занять денег, дабы вновь оплатить услуги наемников. Ардалу Ролан еще поручил разыскать пополнение для отряда.
В конторе ростовщика конфидент предъявил грамоту, свидетельствующую о том, что действует он от имени короля. А когда ростовщик с редкими белесыми волосами и маленькими крысиными глазенками принял от него расписку в обмен на требуемую сумму, когда схватил ее тонкими цепкими пальцами — с горечью подумал: эдак рано или поздно подобные дельцы все королевство к рукам приберут. Сцапают, точно так же, как эту записку. И станет очередной король в Каз-Рошале не более чем должником. Одним из многих, существом зависимым и просящим. Невзирая, что обиднее всего, на военную мощь, в которой королевство превосходит все Вольные Города вместе взятые.
Уладив до поры до времени денежный вопрос, Ролан отправился к нашумевшему мастеру Винчеле, чья помощь пришлась бы как нельзя кстати. А покуда нанятый экипаж вез конфидента и его телохранителя к нужному дому, сэр Ролан кое-что объяснил. Посвятив Крогера в причины своего интереса. Да заодно в кое-какие особенности жизни в Вольных Городах.
А дело было в следующем. С виду Венталион почти не отличался от городов королевства. Побольше, чем Нэст, но заметно меньше столицы, да и только-то. Однако пути развития и, соответственно, уклады жизни у королевства и Союза Вольных Городов различались. Мало того, что здесь не знали титулов, а каждый город сам ведал своими внутренними делами, точно отдельное государство. Так, вдобавок, лет четыреста тому назад здесь был принят Маронский конкордат, который, во-первых, объявил вне закона поклонение другим богам, кроме Видящего, а во-вторых, признал греховными любые занятия магией. Цехи магические были распущены, а их участники либо в королевство сбежали, либо ушли в подполье.
Одни со страхом, другие с надеждой ожидали, что от нелепого, казалось бы, запрета население Вольных Городов одичает и в итоге попадет под власть королевства. Чье превосходство из просто зримого превращалось в абсолютное.
Но этого не случилось. Во всяком случае, жители нынешнего Венталиона вовсе не походили на дикарей. Просто, оставшись без магии, они развивались, прибегая к другим способам. Так на первый план выдвинулись два ремесла — алхимики и механики.
Первому из названых цехов человечество обязано было лекарствами от многих болезней. Еще он приписывает себе изобретение пороха. Хотя, если верить слухам, рецепт сего гремучего состава был завезен неким путешественником из земель дальних и чуть ли не легендарных. Таких, что даже владения дшерров располагались ближе.
