Но это не было даже временным покоем. В глаза бросился один холм, выделяющийся в долине из общей корневой паутинообразной массы. Холм этот целенаправленно полз к стене форта, в расщелине которой притаилась девушка. Да и цветом он отличался, белея, точно снежная вершина посреди желтеющего поля. Сердце Лиры снова безумно заколотилось -- она ощущала импульсы, передаваемые этим образованием, словно то пыталось выйти на контакт или даже просто нащупать в пространстве притаившуюся жертву.
Холм подобрался к самой стене, и Лира уже не могла видеть его со своего карниза. А в следующий миг прямо перед её лицом появился гигантский змей. Точнее, существо, сравнимое разве что с ним. Змей вытянулся из белёсого клубка. Сам он был того же ослепительно снежного цвета со множеством красных глаз без зрачков. У змея не было пасти -- из продолговатой морды торчало жало. Он покачивался, словно шатаемый ветром канат. Да и высота, на которую вытянулось его тело, была достаточной для совершения прыжка с парашютом. Но в этом раскачивании скрывалась готовность к броску атаки.
Лира вжалась в холодную неровную стену. Она была мышью, загнанной в клетку, и не представляла, что теперь делать. Однако нечто глубинное, изначально женское в ней противилось происходящему, тому, о чём говорил ей Ванг. Она была готова скорее умереть, чем заполнить чашу своего тела медленным ядом белого корня.
Но трудность была даже и в этом! Ей уже один раз пришлось кинуться с обрыва, и это помогло избежать ряда других неприятностей. Но не на сей раз. Путь к обрыву сторожил змей, позади холодел недвижимый камень. И времени думать не было -- змей готовился к броску, вынюхивая свою жертву за занавесью белёсых корневищ. Корневища подались в стороны, словно по его команде, и он уставился прямиком на Лиру. И в тот самый миг ей вновь начали поступать мысленные сигналы от находящегося в трансе шамана Боро:
- Отруби ему голову! Отруби! - настойчиво повторял он. - Нечего будет бояться. Отрубленной головы не боятся.
"Чем же я отрублю ему голову?" - подумала Лира, оглядываясь. Но на карнизе не было ни ножа, ни кристалла или острого камня. И вдруг змей бросился на неё. Молниеносно протиснувшись меж корней, он выпустил из конца жала туман. Лира успела набрать воздуха в лёгкие и задержать дыхание. Она понимала, что стоило ей вдохнуть отравленной взвеси, и она больше не хозяйка своей судьбы.
Змей приник вплотную к ней, уперев жало ей в живот. По жалу пробежался электрический голубоватый разряд.
