— «Эланд», готов.
— «Дискавери»… «Клементина»… «Лунник-1»… …все готовы!
— Земля, мы готовы, начинаем отход в установленном порядке.
— С богом, ребята!
— Пошел отсчет: десять, девять, восемь…
Маленькая эскадра тронулась в путь, к такой близкой Земле.
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.
— Господи, близко-то как, ее видно уже невооруженным взглядом даже днем!
— Но мы все-таки успели. На пределе, но успели.
— Всех сняли?
— Всех, флотилия уже на пути к Земле.
— Потери?
— Два человека погибло и семеро ранено.
— Светлая им память… Материалы?
— Сколько смогли. То, что не успели и не смогли загрузить, находится на орбитах возле Плутона. Потом снимем.
— А сколько еще материала осталось на станции?
— Много, очень много. Но это восполнимо.
— Щит как?
— Все в готовности номер один.
— Все проверили?
— Проверили и перепроверили.
— Автоматика на «Бахтиярове»?
— Готова.
— Ракетный комплекс?
— Приведен в боевую готовность.
— Лазерные станции?
— Нацелены.
— Ничего не забыли?
— Нет!
— Время подхода станции к Щиту?
— Тридцать восемь часов, двенадцать минут, тридцать одна секунда…
— …Люди как?
— …Как люди?.. Ждут. Ждут и надеются…
— Тогда, все…
2 минуты до столкновения со Щитом
— Внимание! Всем службам приготовиться, объявляется двухминутная готовность! Командам уточнить траекторию наведения ракет! Включить таймеры зарядов на «Бахтиярове». Проверить наводку лазерных станций.
— Все готово!
— Берг, флотилия?
— На удалении.
— Объявляется минутная готовность.
— Все готово!
— Всем службам приготовиться действовать по счету «ноль».
— Десять секунд до столкновения со щитом, девять, восемь, семь…,
…ноль…
Мир в тревожном ожидании замер.
…Колоссальная станция, похожая на перевернутую гигантскую люстру на удивление медленно соприкоснулась с почти таким же большим грузовым кораблем, одновременно двенадцать подлетевших с Земли остроносых ракет вонзились в ее корпус. Невообразимо яркая вспышка осветила близлежащий космос. Как в замедленной съемке, огромные плоскости станции смялись и разлетелись на части. Одни обломки, медленно кружась, поплыли в стороны, другие были мгновенно уничтожены самим взрывом, часть более мелких уничтожили мощные спутниковые лазеры, но один большой обломок станции, прорвав все мыслимые заслоны, беспорядочно вращаясь, устремился к голубой Земле… Столкновение становится неизбежным…
Огромный осколок станции, отклонившись от расчетной траектории, преодолев все преграды, с бешеной скоростью устремляется к Земле. Со скоростью свыше пятнадцати километров в секунду огромная масса металла приближается к планете. На высоте около ста тридцати километров обломок начинает испытывать влияние разреженной атмосферы и его края начинают слегка светиться оранжевым светом. По мере приближения к планете плотность атмосферы все возрастает, и это немедленно оказывает свое влияние — обломок станции быстро раскаляется до невероятной температуры, поверхность его начинает плавиться, трение продолжает стремительно расти, и весь он начинает ярко светиться. Гул, еще такой отдаленный, уже достигает поверхности Земли. На границе со стратосферой гул переходит в ужасающей силы грохот. Часть отколовшихся мелких обломков сгорает в атмосфере, другая, отделившись, разлетается в стороны, яркими болидами прочерчивает небо и безвредно падает в пучины океана, еще часть падает в малозаселенных районах, тоже не нанеся значительного ущерба. Основная же часть продолжает с неимоверной скоростью нестись к земле. В небе вспыхивает еще одно солнце, яркостью своей затмевающее настоящее. Грохот переходит в невыносимый по своей силе рев. С небес на землю падает огненный шар. Неимоверный взрыв, по своей мощности превосходящий все возможное…
