– Но ведь Колин… Мы…
Отец снова привлек дочь к себе.
– Прежде чем уехать, он попросил руки твоей сестры.
Было ли сказано что-то еще, Грейс не слышала из-за возникшего в ушах звона. Затем ее сердце забилось опять, начав выстукивать некое подобие похоронного марша.
Этого и следовало ожидать. Она должна была предугадать, когда увидела, как встретились их взгляды. Лицо Колина осветилось таким восторгом…
– И что вы ему ответили?
– То же самое, что и всем другим. Ни одна из наших дочерей не выйдет замуж до достижения двадцатилетнего возраста, несмотря на все расположение к претендентам. По правде говоря, для Лили планку следует поднять еще выше. Хотелось бы, чтобы она стала чуть посерьезнее, прежде чем кого-нибудь выберет. В общем, мы с матерью категорически против ранних браков, ты это знаешь.
– Но в вашем случае такой брак оказался вполне благополучным, – вымолвила Грейс подрагивающим голосом.
– Однако не сразу все наладилось, – проговорил отец.
В этот момент в комнату вплыла Лили, которая выглядела абсолютно бодрой и свежей, как будто и не протанцевала накануне почти всю ночь.
– Весь мир кажется таким мрачным, – заявила она. – Колин уехал обратно на свой корабль.
Грейс сделала глубокий вдох.
– Увидишься с ним, когда у него опять будет отпуск.
– Но ведь все уже будет не так, – возразила Лили. – Колин танцует просто бесподобно. У меня было ощущение, будто я лечу, когда мы с ним вальсировали.
– На мой взгляд, вы изумительно смотрелись вместе.
Лили посмотрела на сестру сузившимися глазами.
– Я думала, ты уехала с бала еще до его появления. Тебя он должен был бы пригласить прежде, чем меня.
– Я не предоставила ему такого шанса, – поспешила заверить Грейс.
Пусть Лили не воображает, будто ее старшей сестрой могут пренебречь.
– Ему следовало разыскать тебя! – вознегодовала Лили. – Ведь ты почти полжизни пишешь ему! С его стороны это крайне неучтиво! Возможно, я напишу ему и выскажу свое порицание!
Герцог приобнял обеих дочерей.
– Я сам напишу Колину и уведомлю его, что ты, Грейс, впредь не будешь ему писать.
Она кивнула.
– Я буду писать ему вместо нее, – сказала Лили. – Ведь я обещала. К тому же, папа, он друг нашей семьи.
Грейс стало грустно при мысли о том, что она больше не возьмется за перо, чтобы написать Колину. И чем ей теперь заполнить свою жизнь? Иногда у нее возникало ощущение, будто она живет лишь для того, чтобы поднимать ему настроение разными забавными историями и соответствующими рисунками, давая возможность посмеяться и улыбнуться даже в пылу сражений.
