– Наша милая бедняжка Грейс вынуждена оставаться в детской, что является почти что оскорблением для юной леди двенадцати лет, – сообщила герцогиня несколько минут спустя. – Вы ведь знаете, что она болеет?
– Да, меня очень огорчило это известие, – произнес Колин. – Надеюсь, она чувствует себя лучше?
– Думаю, дело идет на поправку. После Рождества мы собираемся свозить ее в Испанию, возможно, жаркое солнце подействует на нее благотворно. Загляни к ней. Грейс всегда интересуется новостями о тебе.
– Вы говорите, в детской? – Колину стало как-то не по себе. Грейс являлась самым малозаметным отпрыском герцогского семейства, но ему не хотелось бы обнаружить ее прикованной к постели.
Он поднялся по лестнице, сопровождаемый хихиканьем Лили и смехом герцогини, доносившимся из гостиной, и, подойдя к детской, просунул голову в приоткрытую дверь. Грейс сидела в кровати, держа в изящных тонких пальцах книгу, ее яркие рыжие волосы были заплетены в косу.
Колин застыл на месте. Что ему не нравилось в военно-морской службе, так это обилие смертей. Его угнетала гибель не только товарищей, но и врагов. И ему часто снился тот человек, который свалился в воду после его выстрела, а также матрос, объятый пламенем, – огонь перекинулся на него с загоревшегося паруса.
Колин встряхнулся – ведь Грейс не умирает, она поправляется, так сказала герцогиня.
Между тем кузина подняла глаза.
– Колин! – Ее лицо осветилось. – Я так рада видеть тебя целым и невредимым!
Он приблизился к ней и присел на край кровати.
– Бедняжка Грейс!.. Ты стала тоненькой, как веточка.
Колин взял ее за руку, которая была такой же белой, как и лицо. Его сердце гулко колотилось о ребра. Видеть смерть в море было невыносимо, но еще хуже встречаться с подобной бедой дома, на берегу.
– Ничего, скоро поправлюсь. После Рождества мы с мамой собираемся в Испанию. Ну а ты как? Много ли пушечных ядер просвистело мимо твоих ушей? – Грейс слегка сжала его ладонь. – Мы все так переживаем за тебя.
– Одно ядро угодило в наш корабль в прошлом месяце, – сообщил Колин.
– Наверное, это было ужасно.
Он взглянул на ее пальцы, белеющие на фоне его загорелой кожи.
– Да, приятного мало… Я так огорчился, когда узнал, что ты была почти при смерти. Больше так не делай…
– Да не собиралась я умирать, – отозвалась Грейс с характерным для нее спокойным достоинством.
Колин несколько секунд изучающе разглядывал ее лицо, после чего улыбнулся. Со своим маленьким остреньким подбородком и большими серыми глазами Грейс походила на сказочного эльфа.
