Сэр Кармайкл Кларк приобрел участок земли, примерно в два акра, откуда открывался ничем не прегражденный вид на море. Дом он построил современной архитектуры — белое прямоугольное здание, довольно приятное для глаза. Дом был невелик, если не считать двух больших галерей, где была размещена коллекция фарфора.
Мы приехали около восьми часов утра. На станции нас встретил офицер местной полиции, и он немедленно ввел нас в курс дела.
Мы узнали, что сэр Кармайкл Кларк имел обыкновение каждый вечер после обеда уходить на прогулку. Накануне, когда ему в начале двенадцатого позвонили из полиции, оказалось, что он еще не вернулся. Так как он всегда прогуливался по определенному маршруту, понадобилось немного времени, чтобы найти его тело. Смерть последовала от удара каким-то твердым предметом по затылку. На трупе лежал раскрытый справочник «Эй, Би, Си».
Мы прибыли в Коумсайд (так называлась усадьба) в восемь часов. Дверь открыл старый дворецкий. Его дрожащие пальцы и расстроенное лицо показывали, как его взволновала происшедшая трагедия.
— Доброе утро, Деверил, — сказал полицейский офицер.
— Доброе утро, мистер Уэлс.
— Эти джентльмены прибыли из Лондона, Деверил.
— Попрошу вас сюда, джентльмены.
Дворецкий провёл нас в столовую, где был накрыт стол для завтрака.
— Я позову мистера Франклина.
Через несколько минут в комнату вошел высокий загорелый блондин. Это был Франклин Кларк, единственный брат убитого.
У него были решительные, уверенные манеры человека, привыкшего встречаться со всякими неожиданностями.
— Здравствуйте, джентльмены, — сказал он.
Инспектор Уэлс представил нас:
— Инспектор Кроум из Скотленд-Ярда, мосье Пуаро и э… капитан Гейтер.
— Гастингс, — сухо поправил я.
Франклин Кларк пожал всем нам руки, пристально вглядываясь в каждого из нас.
— Разрешите предложить вам позавтракать, — сказал он, — во время еды можно будет все обсудить.
Никто не отказался от этого предложения, и вскоре мы отдали должное превосходной яичнице с ветчиной и кофе.
— Итак, перейдем к делу, — произнес Франклин Кларк. — Вчера инспектор Уэлс изложил мне основные факты. Признаюсь, это самая странная история, какую я когда-либо слышал. Скажите, инспектор Кроум, неужели я должен поверить, что мой бедный брат оказался жертвой маньяка, совершившего уже третье убийство, причем каждый раз возле трупа находили железнодорожный справочник «Эй, Би, Си»?
— Дело обстоит именно так, мистер Кларк.
— Но что это значит? Какую выгоду кто-либо может извлечь из таких злодеяний, даже при самом извращенном воображении?
