«Ю-290» быстро погасил скорость и остановился как вкопанный в десятке метров от неглубокой балки. Лопасти винтов бессильно обвисли, и наступившую тишину нарушил сухой скрип шарниров аппарели крышки грузового люка. В его проеме проглянул клочок серой, покрытой скудной растительностью степи. Кваст первым поднялся на выход, вслед за ним на землю, как горох, посыпались диверсанты.
Группа разведки выдвинулась вперед и, не обнаружив ни одной живой души, вскоре возвратилась обратно. Находившаяся поблизости кошара оказалась пустой; хозяева, судя по всему, давно покинули ее. Кваст довольно поглаживал осанистую бороду, вдыхал полной грудью и не мог надышаться бодрящим утренним воздухом. Запах полыни и первого успеха пьянил и кружил голову. Обер-лейтенант Ганс Ганзен, не дожидаясь команды, принялся готовить для работы мощный 40-ваттный передатчик (SE90/40), смонтированный вместе с антенной и приемником в огромном чемодане — в простонародье «мечта оккупанта».
В первой радиограмме, ушедшей в штаб «Валли-1», Кваст был скуп. Он сообщил о благополучной посадке, отсутствии противника и начале выдвижения отряда в район оперативного базирования. Затем диверсанты, не разводя костров, перекусили сухим пайком и, построившись в походную колонну, приготовились к маршу. Экипаж «Ю-290» поднялся на борт, двигатели простуженно чихнули, лопасти винтов лениво рубанули воздух. И в этот миг на востоке в зыбком утреннем мареве возникли три черные точки. Они стремительно приближались и на глазах приобретали зримые очертания.
Лихорадочная суета экипажа «Ю-290» и диверсантов уже не могла изменить положения. Искать спасения в небе было поздно. С него обрушился шквал огня. Русские истребители методично, словно на тренировке, один за другим заходили в атаку. Пулеметные очереди рвали в клочья огромную, беспомощную тушу «Ю-290» и не давали диверсантам оторвать головы от земли. Их автоматный и пулеметный огонь не мог причинить вреда советским летчикам. Квасту казалось, что этому кошмару не будет конца. Наконец налет закончился, и он начал подсчитывать потери. Но они оказались не окончательными.
Внезапно, будто из-под земли, показались группы захвата контрразведки. Бой разгорелся с новой силой. В нем диверсанты и экипаж самолета потеряли шестерых, четырнадцати удалось вырваться из кольца окружения, а оставшиеся в живых двенадцать человек и вместе с ними Кваст сдались в плен. Разъяренные ожесточенным сопротивлением и собственными потерями контрразведчики готовы были разорвать их на части. Кваст отдавал себе отчет, что Россия — это не Швеция, где ему приходилось работать в «белых перчатках». Здесь вместе с бородой легко было потерять и голову. Он решил, что лучше сохранить и то и другое.
