В зале царило молчание. Я уступил место Андрею.
Он был краток, говорил отрывисто и сердито, косясь на Союшкина, сидевшего сбоку стола в непринужденной позе и покачивавшего ногой. Нога эта, видно, больше всего раздражала Андрея.
— Остров, — начал он, — или группа островов, над которыми пролетали самолеты, могли быть погребены под снегом…
— Ветлугин писал о высоких горах, — скромно вставил Союшкин.
Андрей с ненавистью поглядел на его ногу.
— Ветлугин не писал о горах, о них говорил землепроходец Веденей! Да, Землю Ветлугина легко было не заметить сверху, в особенности если перед тем выпал снег. Что касается корабля, тот не мог подойти вплотную к Земле. Часто острова на такой широте окаймлены неподвижным льдом. К островам, как видите, очень трудно подступиться как с моря, так и с воздуха. Поэтому в своих суждениях мы можем опираться пока лишь на отдельные косвенные улики…
Он предъявил «косвенную улику», то есть снимок «скрытного» песца.
Тощий зверек с поджатым хвостом и настороженными ушами произвел впечатление на собрание. Все были ошеломлены: никто не ждал, не мог ждать, что так обернется обсуждение научных итогов экспедиции. Союшкин хвалил нас. А мы спорили с ним!.. Нам говорили: «Вы хорошо сделали, что доказали отсутствие Земли Ветлугина», а мы упрямо повторяли: «Проблема не решена. Земля Ветлугина есть, должна быть!..»
Андрея проводили слабенькими аплодисментами. В президиуме, вежливо улыбаясь, хлопал один Союшкин.
В тот же вечер мы снова встретились с нашим бывшим первым учеником.
После собрания нас пригласили на чай к директору научно-исследовательского института. Директор был очень огорчен всем происшедшим.
— Никак не мог ожидать, — повторял он, пропуская нас к себе в кабинет. — Поверьте, никак! Если бы ожидал…
Он, видимо, не любил скандалов, а то, что произошло, представлялось ему скандалом в науке.
— Ничего, — успокоил его Андрей. — Без драки не проживешь!
Из-за огромного, как саркофаг, письменного стола медленно поднимался навстречу Союшкин.
— Мой заместитель, — заторопился директор. — Прошу любить и жаловать.
— Мы знакомы, — сказал я.
— Ну как же! — улыбнулся Союшкин. — Вместе учились.
Он держался очень спокойно и с достоинством. Меня и Андрея с академической вежливостью называл по имени-отчеству, хотя то и другое перепутал. Был предупредителен. Кланялся одной головой — на английский манер.
Я с интересом присматривался к нему. Кажется, я говорил уже, что не запомнил его лица в Весьегонске.
