К Устинье присватался вдовый казак из станицы Зверинской Евграф Лупанович Истомин. Она отказала, хоть ей и льстило сватовство серьезного, почитаемого всеми человека.
Осенью Епиху, Оську и Федотку взяли в солдаты.
Епиха, прощаясь с сестрой, посмеивался:
— Засидишься в девках до конца войны, Осипу потом тебя пропью…
Поплакала Устинья по брату, погоревала и по Осипу: хоть и баламутный парень, но все же до встречи с Сергеем они всегда были на игрищах вместе.
Перед отъездом ребята зашли к Григорию Ивановичу.
— На службу царскую? — спросил Русаков и внимательно посмотрел на рекрутов.
— А ну ее к ядреной бабушке, — махнул рукой Федотко.
Ребятам тяжело было расставаться с Григорием Ивановичем, которого они полюбили. Грустно было и на душе у Русакова: эти простые, доверчивые парни стали близки и дороги ему.
— Жили мы хорошо и дружно, — начал он тихо и, помолчав, обвел взглядом притихших гостей. — Скоро вы наденете солдатские шинели, и, кто знает, может быть, вас заставят стрелять в таких же рабочих, как я.
Пылкий Федотко вскочил на ноги.
— Чтоб я стрелял?! Григорий Иванович, да за кого ты меня считаешь? Неуж враг я тебе? — В голосе Федот-ка послышалась обида. — Да я морду набью, кто поднимет винтовку на рабочего брата. Во! — Осокин завертел увесистым кулаком.
— Постой, не шуми, — остановил его Осип и обратился к Русакову: — Мы так думаем, Григорий Иванович, пускай нас хоть в каталажку садят, а «Боже, царя храни» петь не будем.
— Придет время, мы царю другую песню споем, — сказал уверенно Русаков.
В тот день пьяные Оська с Федоткой долго буянили у ворот фирсовского дома, требуя Сергея. Прокопий пытался их уговорить, но рекруты начали ломиться в ворота, и только подоспевшие стражники успокоили их.
Скучно стало в доме Батуриных после проводов. Плакала мать, хмурился Елизар. Пасмурная ходила Устинья. После покрова новое, более тяжелое горе навалилось на девушку: Сергей Фирсов женился на Дарье Видинеевой. Отец первый раз после отъезда сына повеселел:
— Подрядился к Никите Фирсову на целую неделю гостей развозить по городу. Сын Сергей женится.
