— Хорошо, — ответил тот кротко и повернулся к выходу. — Я уйду, Никита, но без меня тебе будет плохо! Жалеть будешь, ибо одна у нас с тобой дорога в геенну огненную, а идти туда тебе одному скучновато.
— Убирайся вон, кутейник! — затрясся от злобы Фирсов. — Кто из нас угодит к сатане, будет видно. Но пьяницам туда дорога верная.
Сергей вернулся с охоты под вечер. Узнав о пьянстве Никодима, забеспокоился.
— Надо его найти и привести домой!
— Я его выгнал, — махнул отец рукой. — Срамота, явился в исподней рубахе, в галошах на босую ногу, как бродяга.
— Как выгнал? — спросил в изумлении Сергей.
— Вытурил и все.
— Послушай, отец. Я с этим не согласен: Никодим честный человек.
— Не вижу.
— Если ты не хочешь видеть, так я знаю. Его нужно найти сегодня же, — заявил твердо Сергей.
— Ну, пошли работника по кабакам, раз так уж он тебе нужен, — сердито произнес Никита.
— Я сам пойду искать!
Пьяный расстрига сидел в «сладком краю», в харчевне, и, грохая кулаком по столу, говорил своему соседу, отставному регистратору Феофану Чижикову:
— За мной Фирсов явится, потому без меня у него дело не пойдет!
Захватив жиденькую бороденку в кулак, Феофан с собачьей покорностью посмотрел расстриге в глаза.
— Если не сам придет, так Сергей искать будет. — Поднявшись, Никодим продолжал: — Теперь мы с Никитой возьмем мужика за горло вот так!.. — Схватив стул, он грохнул его об пол. Раздался треск и испуганный крик хозяйки. Бросив обломки в угол, расстрига наклонил побледневшее лицо к Феофану. — Разорву любого на части, кто мешать нам будет, — прошептал он, точно безумный.
Чижиков в страхе отодвинулся и пролепетал чуть слышно:
— Страшной вы силы человек.
— Сила человека не в руках, а вот где, — постучал себе пальцем в лоб Никодим и, повернувшись к рябой и рыхлой харчевнице, сказал коротко: — Сотню пельменей и полбутылки водки!
— За стул кто платить будет? — спросила та.
— Я.
— Давай деньги, — протянула она руку.
— Отвяжись, — двинул ее плечом Никодим и обратился к Чижикову: — Что такое человек?
Феофан, кашлянув в кулак, произнес неуверенно:
— Человек есть царь природы.
— А ты?
Отставной регистратор заерзал на стуле.
— Ты тоже царь природы? А? Что молчишь?
— Не могу знать, — пролепетал он.
— Не знаешь, так я тебе скажу: ты, рожденный от мухи и комара, ждешь, когда подам тебе водки, за которую готов продать свою мерзопакостную душонку. Понял?
Чижиков выпятил по-петушиному грудь и одернул полы засаленного сюртука.
— Милостивый государь, прошу не оскорблять. Мой родитель, дай ему, бог, царства небесного, дослужился до звания казначея, а покойная мамаша была дочерью волостного писаря.
