Изумленная Бентли кинулась было выполнять приказ, но опомнилась и отправила за водой Караульного. Затем повернулась к 428-му и скрестила руки на груди.
– Прости, – прошептал 428-й на ухо Лафкардио.
– Что с книгами? – прохрипел старик.
– Все пропали, – ответил 428-й. – Прости. Это все я виноват.
– Как?.. Как?.. – по щекам Лафкардио, оставляя светлые дорожки на перепачканном копотью лице, текли слезы. Казалось, он совсем не слушал 428-го. – Я пытался потушить… Но огонь… Так трудно…
428-й прижал его к себе и посмотрел прямо в объектив моей камеры.
– Кое-кто, – мрачно проговорил 428-й, – хотел преподать мне урок.
– У нас был уговор, – сказал я 428-му, прибыв на место происшествия. – Вы не должны были покидать камеру.
– Значит, для вас это все – детский сад? – раз уж на то пошло, по-детски себя вел сам 428-й. Он только что неохотно отдал Лафкардио Караульному-медику и теперь стоял, опершись о стену. 428-й махнул рукой, указывая на запечатанную библиотеку. – Ваша была идея, да?
– Вы что, обвиняете меня в порче тюремной собственности? – вспылил я. – Если пожелаете, будет проведено расследование этого несчастного случая…
– Ой, да можете не напрягаться, – 428-й всем своим видом показывал, что ему скучно. Он зевнул и направился было к выходу, но вдруг резко обернулся и ткнул в меня пальцем: – Послушай-ка меня, глупый человечишка…
– Я… я Управитель и требую к себе уважения! – я овладел собой. – И я выше вас!
– Ты крошечный. Микроскопический. Жалкий. Ты не стоишь всего этого, – он обвел рукой комнату и указал на меня. – А теперь слушай. Книги сжигать нельзя. Даже плохие. Особенно если они приносят радость безобидному старику. Зачем? Твой план пошел прахом. Ты мог убить его – просто чтобы преподать мне урок. Это убийство бы навсегда осталось на твоей совести.
– Уверяю вас, моя совесть чиста.
– Неужели? – испытать на себе истинный гнев 428-го было все равно что оказаться в морозильной камере. Я отвел взгляд. – А вот мне так не показалось. Если хоть что-то из этого тебе кажется поучительным… Да какая разница, – его плечи, словно волны, взметнулись и опустились, – Доброй ночи. Я отправляюсь обратно в свою камеру. Если только…
Рядом с ним беззвучно возникла Бентли.
– Если позволите, 428-й…
– А, – 428-й холодно посмотрел на нее. – Вот и девочка со спичками.
Вкрадчивая улыбка Бентли не дрогнула.
– Позвольте напомнить, Заключенный 428, что вы нарушили комендантский час и личную договоренность с Управителем.
