Во время написания оперы для Джорджа ничто и никто не существовал. Затем, когда начались репетиции в театре, Гершвин почти переехал жить в театр. Он вникал в каждую малейшую деталь, не давая актерам и музыкантам хоть на минуту отвлечься от постановки. Постановщиком был опытный продюсер и режиссер Рубен Мамулян. Гершвин звонил ему в любое время суток, Мамулян нервничал, хотя внешне был выдержан и спокоен. Наконец, когда даже Джордж почувствовал, что все устали от бесконечной работы и его тирании, он сказал: «Я беру всех вас на уик-энд в Лонг-Айленд. Нам нужно забыть об опере. Ни слова о музыке. Только отдых». Все с удовольствием согласились. Когда спустя три дня труппа вернулась, Мамуляна спросили, каково им отдыха-лось. На что он ответил: «Знаете, что мы делали? С утра до ночи Джордж был за роялем, играя музыку из «Порги».
Одна из серьезных проблем, которую предстояло решить, заключалась в том, что певцы, участвующие в опере, имели специальную консерваторскую подготовку, но никогда не пели в негритянской манере спиричуэле. Репетиции были очень сложными. Джордж требовал подлинного звучания, он слышал музыку иначе и не мог этого добиться от исполнителей. Он страдал отчаянно, страшно похудел, буквально превратился в тень. Мамулян практически не спал несколько ночей подряд – ведь он отвечал за все! Премьера состоялась в Бостоне 30 сентября 1935 года. Успех был огромным. Овации, восторженные возгласы продолжались 15 минут. Когда занавес поднялся в последний, двенадцатый, раз на сцене появились, держась за руки, Гершвин, Мамулян и его помощник Смолер. Мамулян, не выдержав нервного напряжения, расплакался, у Гершвина случился истерический припадок смеха. На премьере присутствовал, среди прочих знаменитостей, великий дирижер Сергей Кусевицкий. Он сказал, что Гершвин – «Авраам Линкольн негритянской музыки».
Опера «Порги и Бесс» была названа в списке наиболее популярных музыкальных произведений и держала это место несколько десятилетий. Особенным успехом пользовалось исполнение заглавных партий Эллой Фицджеральд и Луи Армстронгом. Прославленные джазовые певцы создали незабываемые образы двух влюбленных. Опера стала популярной в Европе. Премьера состоялась в Датской Королевской опере в Копенгагене 27 марта 1943 года. В то время Дания была оккупирована нацистами, и они были весьма недовольны тем, что опера американского композитора-еврея находится в репертуаре театра. Гестапо предупредило дирекцию театра, что, если опера не будет снята с репертуара, театр будет разбомблен. Оперу сняли, но она перешла в подполье: ее слушали в записях на пленку. Музыка Гершвина звучала по датскому радио как символ непокоренности оккупантам.
