Чтобы армия стала массовой и постоянной, Петр ввел рекрутчину, то есть военный призыв. Рекруты — будущие солдаты — набирались в основном из крестьян. Сначала срок службы был пожизненным, а потом 25-летним. Служба была очень тяжелой. Зато солдат и его дети переставали быть крепостными. Полки создавались по земляческому принципу: обычно рекрутов брали из одной и той же местности. Поэтому между солдатами были отношения взаимопомощи и взаимовыручки. Если армия не воевала, то солдаты проходили военное обучение.
Офицерами были чаще всего дворяне, но немало выдающихся военных выдвинулось и из талантливых солдат. Кстати, дворяне тоже должны были начинать службу солдатами. Появились новые учебные заведения для будущих офицеров: математическая школа, навигацкая (морская) школа, артиллерийские, инженерные и хирургические школы. Для нижних чинов (унтер-офицеров, набиравшихся из лучших солдат) создавались гарнизонные школы.
Была введена единая форма (мундир).
Производство пушек, ружей и холодного оружия для массовой армии потребовало создания огромной промышленности, которую мы сейчас называем оборонной.
В походах и войнах регулярные армейские соединения усиливались казачьими полками, национальными военными формированиями из башкир, татар, калмыков. Все они были хорошими наездниками и храбрыми воинами.
Армия любит счет. Можно подсчитать количество войн, походов, пушек, солдат, лошадей… Но есть то, что счету не поддается, но от чего зависит очень многое, если не все. Это дух армии. Петр строил не армию наемников, воюющих ради жалованья и добычи, а армию защитников Родины, которые идут в бой не только по приказу командира, но и по велению сердца.
Перед Полтавской битвой Карл XII обещал своим солдатам, что впереди их ждут слава, грабеж, вино и женщины. Петр же призвал русских солдат идти в бой «не за Петра, но за Отечество, Петру врученное».
Петр делал все, чтобы самым главным для военного человека было понятие чести. Для этого он ввел систему наград: медали для рядовых и ордена для офицеров. Офицеры носили бело-сине-красные шарфы, напоминавшие о национальном флаге. Общие молебны, парадные смотры, военная музыка тоже укрепляли боевой дух.
«С крестом в руке священника, с распущенными знаменами и с громогласною музыкою взял я Измаил!»
А.В. Суворов
С самого начала русскому солдату были присущи высокие волевые и боевые качества. Иностранцев изумляло, что русские части полностью сохраняли боеспособность, потеряв даже до половины личного состава. А штыковые атаки русской пехоты наводили панику на врага.
