Макконнелл был настоящим лидером этой миссии. В 1991 г. во время операции «Буря в пустыне» он был советником по разведке председателя Объединенного комитета начальников штабов Колина Пауэлла и прославился своей работоспособностью среди офицеров военной разведки. Макконнелл получил признание за то, что предсказал вторжение Саддама Хусейна в Кувейт за день до его начала. Его предвидение не остановило нападение Ирака на своего соседа, тем не менее оно, несомненно, привлекло внимание начальников. Макконнелл находчиво использовал спутниковые снимки и перехваченные переговоры – плоды сбора разведданных – для построения общей картины того, что происходит на земле. Где враг передислоцируется, куда он скорее всего отправится дальше и какие действия на новом месте предпримет. Макконнелл, уроженец Южной Калифорнии, был приветливым и открытым в общении. Он так хорошо показал себя на закрытых совещаниях, что Пауэлл поручил ему проведение ежедневных кратких пресс-конференций, в которых участвовали журналисты со всего мира.
В 1992 г. вот-вот должно было освободиться место директора АНБ – президент Джордж Буш предложил адмиралу Уильяму Стадмену, вызывающему всеобщее восхищение офицеру военной разведки, занять должность заместителя директора ЦРУ. Пауэлл и министр обороны Дик Чейни поддержали кандидатуру Макконнелла на пост директора АНБ. Эту должность мог занимать только офицер в звании не ниже вице-адмирала, а Макконнелл, которому не было еще и 50 лет, был только контр-адмиралом. Пауэлл и Чейни позаботились о его повышении в звании.
Под руководством Макконнелла АНБ первым начало вникать в сложности, изучать риски и использовать потенциальные преимущества кибервойны.
Первые кибервоины АНБ создавали еще и своего рода арсенал, когда искали уязвимости в сетях, программах и оборудовании, которые они могли использовать для взлома системы и последующего внедрения вирусов или установки скрытых бэкдоров для будущих операций. АНБ скрывало эти уязвимости от создателей программ. Если бы они их раскрыли, то производители могли бы залатать дыры, сделав использование программ другими пользователями более безопасным. Однако АНБ тогда лишилось бы своего секретного доступа. Согласно внутреннему информационному бюллетеню, в агентстве было по крайней мере 18 различных организаций, которые занимались сбором информации об уязвимостях, причем они держали свою работу в секрете даже друг от друга. «Агенты разведки хотят защитить свои источники и методы, – написал анонимный автор из АНБ. – Никто не представляет себе реального объема знаний, накопленных в этой области». Без этих знаний «полномасштабное национальное» развитие методов кибервойны было бы невозможным, и подготовка к кибервойне проводилась не просто из-за желания АНБ, а по указанию Пентагона.
