Люди говорили негромко, но возбужденно.
Иногда поднималась вверх мохнатая рукавица и протестующий выкрик:
— Фома, скажи ему!
— Наговорились? — спросил начальник, накурившись досыта.
Люди умолкли, заговорил один Фома:
— Платить будешь?
— Будут.
— Сколько?
— Хорошо.
— Сколько хорошо? Ты скажи, они хотят знать. — Фома кивнул на толпу, которая подозрительно, в упор разглядывала начальника: «Обманывает, ничего не будет платить».
— Платить будут там. Много, хорошо, — сказал начальник.
— Какая работа?
— Перевезти немножко камней и бревен.
— Зачем тебе всех олешков, если работа малая? — выспрашивал Фома.
— Как — зачем? Все скорей сработают и поедут домой.
— Домой когда пустишь? — не унимался Фома.
Начальник замялся. Он знал, что людей задержат до конца постройки, но в управлении строительства ему советовали не говорить этого, а все изобразить мягче: иначе оленеводы перекочуют в глубь страны, а там их не найдешь в десять лет.
— Весной отпустят, — ответил начальник уверенно. — Когда пойдет вода и рыба.
— Ладно. Только всех олешков мы не дадим, важенки останутся дома.
— Какие важенки? — Начальник нахмурился, рассердился.
Оленеводы перемигнулись: начальник ничего не понимает в оленях. Фома ответил:
— Оленьи матки. Они других олешков рожать будут.
— Торговля началась? — Начальник шагнул к Фоме.
Тот отодвинулся в толпу, начальник за ним. На русский взгляд он был человеком высокого роста, лопарям же казался великаном, возвышался над ними, как дерево над кустарником. Фома отодвигался, а начальник надвигался, грозил длинным пальцем, на котором сверкало каленым углем золотое кольцо с дорогим камнем, и кричал:
— Всех чтоб, ни одной важенки не оставлять! Заважничались слишком. Если будешь торговаться, в тюрьму пойдешь. Теперь время военное, и законы военные. Через два часа выехать, и никаких! — повернулся к одному из солдат: — Ты останешься здесь. Вздумают противиться — арестовать! Этого волосатого черта, — кивнул на Фому, — в первую очередь. Я поехал дальше.
Обе упряжки, одна с начальником, другая с солдатом, умчались. Второй солдат остался в Веселых озерах.
— Пока вы собираетесь, где бы мне приткнуться и соснуть, — сказал он Фоме. Затем начал потягиваться, зевать и жаловаться: — Ну, и сторонушка у вас: то солнца нет совсем, то не заходит пол-лета. Я здесь уже больше года стражду, ни разу не выспался как след. Кажись, лег бы и спал всю зиму, по-медвежьи. Так пристрой куда-нибудь!
Фома увел солдата к себе. Мотя устроила ему постель возле камелька. Солдат быстро, крепко заснул.
